Ántrax

¿Qué es el ántrax?

El ántrax (AN-thraks) es una enfermedad infecciosa causada por la exposición a la bacteria Bacillus anthracis. La bacteria está latente, o inactiva, en el suelo. El ántrax afecta sobre todo a los animales que pastan en tierras que tienen la bacteria.

Las personas pueden infectarse a través de la inhalación de esporas de la bacteria, alimentos o agua contaminados o heridas en la piel. Los antibióticos son la primera línea de tratamiento para esta infección potencialmente mortal. Existen otros tratamientos, incluida una vacuna.

¿Qué tan común es el ántrax?

El ántrax se encuentra en todo el mundo, aunque la enfermedad es extremadamente rara en los Estados Unidos. Los brotes de la enfermedad suelen producirse en los países en desarrollo que no vacunan al ganado contra la infección. Estas áreas incluyen:

• Islas del Caribe.
• América Central.
• Asia central y suroccidental.
• América del Sur.
• África subsahariana.

¿Quién puede contraer el ántrax?

Ciertas personas tienen más riesgo de exposición al carbunco, entre ellas:

• Granjeros y manipuladores de ganado.
• Miembros del ejército y viajeros a países que se sabe que tienen problemas con el carbunco.
• Investigadores y trabajadores de laboratorio que estudian la bacteria.
• Veterinarios que trabajan con ganado infectado.
• Trabajadores de fábricas de lana, curtidurías y mataderos.
• Los fabricantes de tambores que utilizan pieles de animales.
• Los consumidores de heroína.

¿Cuáles son los tipos de ántrax?

Los tipos de ántrax reflejan las diferentes formas en que la bacteria entra en el cuerpo. Los tipos de ántrax incluyen:

• Cutáneo (piel): Las bacterias infectan el cuerpo a través de una herida en la piel. El carbunco cutáneo es la forma más común y menos mortal. Los veterinarios y las personas que manipulan lana, pieles o pelo de animales corren el mayor riesgo.
• Gastrointestinal: Este tipo afecta a las personas que comen carne poco cocinada o cruda de un animal infectado. La bacteria afecta al esófago, la garganta, el estómago y los intestinos. El carbunco gastrointestinal es poco frecuente en Estados Unidos. Los productores estadounidenses vacunan al ganado contra el ántrax e identifican a los animales enfermos antes del sacrificio.
• Inhalación: Las personas que respiran esporas de ántrax pueden desarrollar esta forma mortal de ántrax. Puede causar graves problemas respiratorios y la muerte. El carbunco por inhalación se denomina a veces enfermedad de los lanosos porque las personas que trabajan en fábricas de lana -así como los trabajadores de mataderos y curtidurías- pueden inhalar esporas de animales infectados.
• Inyección: Las personas que se inyectan heroína pueden contraer el carbunco por inyección. Este tipo es más común en el norte de Europa y no se ha registrado en Estados Unidos. El ántrax por inyección causa una infección profunda bajo la piel o en el músculo.

¿Es el ántrax un arma biológica?

Un ataque bioterrorista con esporas de ántrax es una posibilidad. En 2001, un investigador militar estadounidense envió por correo sobres con esporas de ántrax a miembros del Congreso y a los medios de comunicación. Cinco de las 22 personas que desarrollaron ántrax cutáneo o por inhalación murieron. Las agencias federales continúan trabajando para prevenir un futuro ataque con ántrax.

¿Qué causa el ántrax?

La bacteria Bacillus anthracis causa el ántrax. La bacteria produce esporas que pueden vivir en el suelo durante años. Los animales salvajes, como los ciervos, y el ganado, como las vacas o las ovejas, pueden inhalar o ingerir las esporas latentes (inactivas) mientras pastan.

Después de mezclarse con fluidos corporales, las bacterias del ántrax se activan, se multiplican y se propagan por todo el cuerpo. Las bacterias provocan una reacción tóxica, potencialmente mortal. El mismo proceso se produce en las personas que inhalan, ingieren o entran en contacto con las esporas a través de la piel.

¿Cuáles son los síntomas del ántrax?

Los síntomas del ántrax varían según el tipo. Los síntomas suelen aparecer una semana después de la exposición. A veces, los signos del carbunco por inhalación no son perceptibles hasta dos meses después. Según el tipo, los síntomas incluyen:

• Dolor en el pecho y dificultad para respirar.
• Fatiga.
• Fiebre y sudoración profusa.
• Dolor de cabeza o muscular.
• Ampollas o bultos que pican.
• Náuseas y vómitos, dolor abdominal y diarrea con sangre.
• Ulcera en la piel (llaga) con un centro negro.
• Inflamación de los ganglios linfáticos.

¿El ántrax es contagioso?

El ántrax no es contagioso como la varicela o la gripe. No se puede contraer el ántrax por estar cerca de alguien infectado. En raras ocasiones, las personas desarrollan ántrax cutáneo después de entrar en contacto directo con la lesión cutánea infectada de otra persona.

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