¿Árboles genealógicos para perros? Las pruebas de ADN para mascotas despegan, adelantándose a la ciencia

Cuando Marie Kordus, residente en Los Ángeles, saca a pasear a su perra de rescate Anya, algunas personas dicen que parece un lobo o un zorro. Una vez, un niño pequeño llegó a decir: «¡Mamá, mira a esa señora, está paseando a un coyote! ‘», recuerda Kordus.

Pero cuando adoptó a su esbelta cachorra de rescate de color crema, le dijeron que era una mezcla de pastor alemán.

Aún así, Kordus decidió intentar averiguar más sobre la ascendencia de Anya. Entró en Internet, pidió un kit de ADN, tomó una muestra de saliva de la boca de Anya, la puso en un tubo y la envió por correo. Una semana después tuvo los resultados.

«El resultado fue que el 88% de ella es un pastor alemán», dice. «Así que eso te dice que uno de los padres era probablemente de raza pura y el otro era una mezcla; y lo identificaron como de la familia de los sabuesos, como un galgo, un sabueso o un whippet».

Así que ahora, cuando la gente dice «coyote», Kordus responde con un firme «no, no es un coyote».

Si usted es uno de los millones de estadounidenses que posee un perro de rescate, puede tener curiosidad por saber de qué raza es su mejor amigo. Cada vez más, los propietarios de mascotas compran kits de pruebas de ADN para intentar averiguar la ascendencia de su perro. Pero la promesa de estos kits puede estar adelantándose a la ciencia, según algunos genetistas e investigadores de animales.

Para los propietarios de perros, el atractivo de estas pruebas es que saber más sobre la raza podría darles ideas sobre cómo manejar las peculiaridades de su perro. Angela Hughes, genetista veterinaria de Mars Petcare, que fabrica una de las docenas de kits de pruebas de ADN que hay en el mercado, afirma que se trata de entender el comportamiento del perro: «¿Qué les motiva? ¿Por qué tienen el aspecto que tienen? ¿Por qué actúan como lo hacen?»

Ayudó a Hughes con su propio perro, que resultó ser en parte Jack Russell terrier y en parte perro pastor australiano. Dice que le hizo comprender que su cachorro necesita mucho ejercicio y que «necesita ciertas cosas que los terriers necesitan, como un lugar tranquilo y oscuro donde guarecerse para poder alejarse y no sentir que tiene que estar de patrulla todo el tiempo». Esto, además de reconocer que «se va a poner como una fiera al ver cualquier ardilla».

Este tipo de conocimientos puede ayudarnos a los humanos a entender que «nuestros perros no intentan irritarnos, simplemente es su forma de actuar», dice Hughs.

El Wisdom Panel, la prueba de ADN realizada por Mars Petcare, analiza más de 350 razas que se remontan al «nivel de los bisabuelos», explica Hughes. Examina el ADN de las células del perro en busca de miles de marcadores genéticos y lo compara con la gran base de datos de razas de la empresa para calcular la «mejor coincidencia» en términos de raza.

La prueba puede analizar más de 20 rasgos genéticos, y Hughes cita como prueba de su precisión que a menudo puede predecir con exactitud los patrones de color del pelaje y rasgos corporales como la erección de las orejas, la longitud de las patas y el peso. En el caso de Anya, la mezcla de pastores, Kordus dice que los resultados de la prueba fueron «correctos» al adivinar el color de Anya y su peso con precisión, basándose en el análisis de los rasgos genéticos. «Ni siquiera vieron una foto de Anya», dice. Aunque ciertamente es un divertido tema de conversación en el parque canino, algunos expertos advierten que estas pruebas deben tomarse con cautela. «Es difícil saber lo precisos que son», dice Lisa Moses, veterinaria e investigadora del Centro de Bioética de la Facultad de Medicina de Harvard. «Diferentes empresas de pruebas utilizan diferentes metodologías, por lo que sabemos».

Y sin publicaciones revisadas por pares que describan los métodos y evalúen su precisión, se trata básicamente de una «situación de caja negra/confianza en lo que dice la empresa», dice Elinor K. Karlsson, investigadora de genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts y del Instituto Broad del MIT y Harvard.

Hughes dice que Mars Petcare no publica su metodología de pruebas por razones de propiedad. Sin embargo, afirma que la empresa ha realizado sus propios estudios internos y ha comprobado que la identificación de la raza en animales de raza mixta tiene una precisión del 93%.

Desde un punto de vista práctico, al bioeticista Moses le preocupan los riesgos de una determinación de la raza potencialmente inexacta, especialmente si la raza aparece como un perro potencialmente problemático, como un pit bull.

«Una vez que has cedido el ADN de tu perro y alguna empresa tiene los resultados, puede que no tengas control sobre lo que ocurre con esa información», dice. Podría haber problemas de prejuicios y discriminación real contra ciertas razas de perros que podrían afectar a cosas como la vivienda de las personas y su capacidad para conseguir un seguro, dice Moses. «Así que es posible que quieras pensar dos veces antes de hacer una prueba por esa razón».

Muchos de los tests de ADN también ofrecen información sobre los riesgos genéticos de posibles problemas de salud. Esto podría ser útil para los propietarios de perros, ya que algunas razas son más susceptibles a ciertas condiciones, dice Hughes. Pueden tener un mayor riesgo de sufrir un trastorno hemorrágico, una enfermedad cardíaca o un cáncer, dice. Y saber eso puede influir en la forma en que el veterinario atiende a su mascota.

Pero Moses afirma que las pruebas de ADN para detectar posibles problemas de salud pueden ser muy problemáticas, tal y como argumenta en un reciente artículo de la revista Nature. Dice que las pruebas no son tan precisas y que la FDA no las regula. «Quiero que los propietarios de mascotas y los veterinarios comprendan que no deberían utilizar las pruebas de ADN de perros realizadas directamente por los consumidores para tomar decisiones médicas sobre animales individuales», afirma.

No existen normas en toda la industria para las pruebas de la raza o del estado de salud, señala. «Los fabricantes no están obligados a decirnos qué metodologías utilizan, qué control de calidad emplean», afirma.

Y la información inexacta sobre los riesgos para la salud podría crear más problemas de los que resuelve, dice. Si una prueba de ADN sugiere una vulnerabilidad a una enfermedad, Moses dice que eso no significa que el perro vaya a padecerla realmente. De hecho, la mayoría de los perros no la contraen, afirma.

«Es muy posible que se acabe haciendo un montón de pruebas innecesarias para buscar signos de enfermedad si se tiene un perro que parece perfectamente sano y no sólo podría ser costoso, sino que también podría ser invasivo y potencialmente incluso perjudicial para el perro», afirma.

Tomar decisiones de tratamiento basadas en resultados de ADN erróneos puede ser incluso más perjudicial, dice: «Lo que podría ocurrir y que sería realmente malo es que la gente eligiera hacer tratamientos basados en un diagnóstico erróneo».

Si le preocupa un problema de salud, John Howe, veterinario y presidente de la Asociación Médica Veterinaria Americana, dice que su mejor opción es hablar con su veterinario. «Porque los veterinarios son realmente expertos en utilizar toda nuestra educación, experiencias, sentidos y conocimientos para diagnosticar y tratar a los pacientes que tenemos, así como incorporar cualquier información externa de nuestros clientes o de la literatura o de otros veterinarios», dice.

Howe dice que si sólo quiere saber más sobre la ascendencia de su perro una prueba de ADN podría ser una cosa divertida de hacer. Sólo hay que entender, dice, que puede no ser exacta. Las pruebas de ADN cuestan entre 80 y 150 dólares.