Para el estudio, los investigadores siguieron durante ocho años a 1.836 japoneses estadounidenses del estado de Washington con una edad media de 72 años. Durante ese tiempo, 129 personas desarrollaron demencia.
La investigación descubrió que las personas con puntuaciones de índice de masa corporal (IMC) más bajas al inicio del estudio tenían un 79 por ciento más de probabilidades de desarrollar demencia que las que tenían puntuaciones de IMC más altas.
Además, los que perdieron peso durante el periodo de estudio a un ritmo más rápido tenían casi tres veces más probabilidades de desarrollar demencia que los que perdieron peso más lentamente con el tiempo. Este resultado fue más pronunciado en los que tenían sobrepeso u obesidad al principio; los que tenían un IMC de 23 o más tenían un riesgo 82 por ciento menor de desarrollar la enfermedad en comparación con los que tenían un peso normal o bajo. Los resultados fueron los mismos tras analizar otros factores de riesgo para la salud, como el tabaquismo, el ejercicio y el sexo.
«Nuestro hallazgo sugiere que perder peso rápidamente en la edad avanzada puede ser un signo temprano de demencia», dijo la autora del estudio, Tiffany Hughes, PhD, MPH, que trabaja en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, pero realizó la investigación mientras era estudiante de doctorado en la Universidad del Sur de Florida. «Esto no significa que ser obeso o tener sobrepeso sea saludable para la mente o el cuerpo, sino que perder peso puede ser un signo de enfermedad cerebral emergente».
Hughes dice que otras investigaciones actuales muestran que, por el contrario, un vientre más grande en la mediana edad puede ser un factor de riesgo para la demencia.
«Se ha demostrado que la demencia se desarrolla en el cerebro décadas antes de que se desarrollen los síntomas», dijo Hughes. «Estos hallazgos probablemente reflejan ese proceso. En la mediana edad, la obesidad puede ser un factor de riesgo de demencia, mientras que el descenso de peso en la última etapa de la vida puede considerarse uno de los primeros cambios de la enfermedad que se producen antes de que ésta afecte realmente a la memoria de la persona.»