La cantidad de ácidos grasos que la sangre transporta a los tejidos y que se depositan en ellos está determinada por una amplia gama de factores. Los investigadores del Centro Max Delbrueck de Medicina Molecular de la Asociación Helmholtz (MDC) han identificado ahora uno de estos factores como la proteína EHD2.
Si esta proteína falta por completo, las células que almacenan grasa toman una cantidad significativamente mayor de ácidos grasos del entorno celular. La Dra. Claudia Matthaeus observó por primera vez este fenómeno en el tejido adiposo marrón de los ratones durante su trabajo en el MDC. La Dra. Matthaus considera especialmente emocionante que el EHD2 desempeñe también un papel clave en el metabolismo de la grasa en los seres humanos. «Hemos descubierto que las personas con sobrepeso producen menos EHD2 que las personas con peso normal», afirma Matthaeus. Todavía no está claro por qué ocurre esto». Basándose en estos nuevos conocimientos, Matthaeus y sus colegas, entre los que se encuentran investigadores del grupo de investigación del MDC dirigido por el profesor Oliver Daumke, suponen que la EHD2 controla una vía metabólica que regula la captación de ácidos grasos en las células grasas. Esta vía se modifica en la obesidad, escriben los investigadores en la revista PNAS.
La captación celular de grasas se produce cuando partes de la membrana celular se pellizcan
Oliver Daumke conoce desde hace tiempo el EHD2. El biólogo estructural lleva más de diez años caracterizando la estructura y el mecanismo de esta proteína. Como proteína de membrana, EHD2 reside en el interior de las células musculares y grasas. Durante el plegado hacia el interior de la envoltura celular, se forman pequeñas estructuras de membrana en forma de frasco llamadas caveolas. Estas invaginaciones permanecen en la superficie de la membrana celular o se pellizcan y transportan material extraño -como ácidos grasos- al interior de la célula. Este proceso se conoce como endocitosis, explica Daumke. El investigador supone que la proteína EHD2 se agrupa en estructuras anulares alrededor del cuello del vaso de la membrana y, por tanto, obstaculiza el proceso de pellizco. Daumke está convencido de que si EHD2 no está presente como estabilizador, las caveolas se pellizcan con más frecuencia y la célula absorbe más grasa.
Esto es precisamente lo que examinaron Matthaeus y sus colegas. Los investigadores trabajaron con ratones en los que se había desactivado el gen EHD2. Mediante un microscopio electrónico, Matthaeus observó que, en comparación con los ratones normales, se habían desprendido muchas más caveolas de la membrana plasmática. También pudo determinar que la captación de ácidos grasos era mayor en las células que carecían de EHD2 y que las gotas de lípidos, que son acumulaciones intracelulares de grasa, eran más grandes en estas células.
La obesidad influye en la producción de EHD2
Matthaeus se preguntó si también podría observar una influencia de EHD2 en el metabolismo de las grasas en los seres humanos. Así que, junto con un colega de la Universidad de Leipzig, estudió muestras de tejido de hombres y mujeres con diferente peso corporal. Rápidamente descubrió que en las personas con sobrepeso (índice de masa corporal de 25 o más), las células producen menos EHD2 que en las personas delgadas. La investigadora supone que existe una correlación entre el frecuente pinzamiento de la membrana y la formación de depósitos de grasa. «Durante la obesidad, observamos que el número de caveolas y su desprendimiento de la membrana se desincronizan», dice Matthaeus.
En noviembre, Matthaeus dejó el MDC para ocupar un puesto en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Allí planea continuar su investigación sobre las caveolas y el metabolismo de las grasas. «Todavía hay muchas preguntas sin respuesta», dice Matthaeus. Ahora está especialmente interesada en investigar el transporte de ácidos grasos dentro de la célula y la formación de gotas de lípidos.