10 cosas que (probablemente) no sabías sobre las sufragistas

Mucha gente asume que, como resultado directo del trabajo de guerra de las mujeres durante la Primera Guerra Mundial, se les dio el voto en igualdad de condiciones que a los hombres. Sin embargo, no fue así.

La Ley de Representación del Pueblo de 1918 fue necesaria principalmente para resolver el problema de los soldados que regresaban del servicio en la Primera Guerra Mundial y que no tenían derecho al voto, ya que no cumplían los requisitos de propiedad existentes. La ley de 1918 abolió casi todos los requisitos de propiedad para los hombres mayores de 21 años y otorgó el voto a las mujeres mayores de 30 años, pero sólo si cumplían los requisitos mínimos de propiedad o estaban casadas con un hombre que los cumpliera.

Las mujeres también podían votar como parte de una circunscripción universitaria si eran graduadas universitarias. La diferencia de edad pretendía garantizar que, tras la pérdida de hombres en la guerra, las mujeres no se convirtieran en votantes mayoritarios. Tras la aprobación de la ley, las mujeres constituían el 43% del electorado.

Las mujeres no obtuvieron el voto en las mismas condiciones que los hombres hasta una década después de la aprobación de la ley: el 2 de julio de 1928 se promulgó la Segunda Ley de Representación del Pueblo (igualdad de derechos). En un cruel giro del destino, Emmeline Pankhurst, líder de la militante WSPU, murió el 14 de junio de 1928, unos 18 días antes de que se concediera la igualdad de derechos al sufragio.

La base del movimiento antisufragio era una apelación a la feminidad de las mujeres y al «orden natural». Las sufragistas supuestamente se salían de la «norma» y se dedicaban a actividades «poco femeninas» y públicas. Se las presentaba como mujeres que no habían alcanzado el objetivo femenino por excelencia en la vida: el matrimonio y la maternidad. Se las representaba como solteronas amargadas y se las caricaturizaba como masculinas, simples y «antinaturales». Al parecer, su presencia también «feminizaba» a los hombres.

La sufragista representaba una figura fuera del orden de la sociedad; supuestamente carecían de «femineidad»; se las consideraba sexualmente reprimidas; e incluso estaban en contra del «orden de Dios».

La campaña por el sufragio y, en particular, la militancia, se presenta casi siempre como una protesta realizada únicamente por mujeres. Sin embargo, esto es falso, ya que muchos hombres estaban comprometidos con la causa del sufragio. El diputado Keir Hardie planteó regularmente preguntas en la Cámara de los Comunes, y el diputado George Lansbury renunció a su escaño por esta cuestión. Lansbury también fue arrestado en un mitin sufragista en 1913 después de hablar en apoyo de la campaña de ataques incendiarios.

Fred fue encarcelado muchas veces por su participación en el movimiento. Al igual que su esposa y otras sufragistas, Fred hizo una huelga de hambre y fue alimentado a la fuerza. En su autobiografía, Fate Has Been Kind (1943), describió cómo fue alimentado a la fuerza: «El médico jefe, un hombre muy sensible, estaba visiblemente angustiado por lo que tenía que hacer. Ciertamente fue un proceso desagradable y doloroso y tuvieron que llamar a un número suficiente de guardias para impedir que me moviera mientras me introducían un tubo de goma por la fosa nasal y por la garganta y me vertían líquido a través de él en el estómago. A partir de entonces, uno de los médicos me alimentaba de esta manera dos veces al día. No se me permitía salir de mi celda en el hospital y la mayor parte del tiempo tenía que permanecer en la cama».

La alimentación forzada de las sufragistas en huelga de hambre era invasiva, degradante y peligrosa, y en algunos casos dañaba la salud de las víctimas a largo plazo. También hay que recordar que las mujeres fueron condenadas a penas desproporcionadamente largas por delitos menores como protestar, resistirse al arresto o romper una ventana.

La Ley del Gato y el Ratón de 1913 intentó solucionar el problema, pero en su lugar creó un círculo vicioso: las mujeres cuya salud estaba dañada eran liberadas de la cárcel para recuperarse, sólo para ser devueltas a la prisión cuando volvían a estar en condiciones de terminar su condena. El estudio de la profesora June Purvis sobre las cartas, los diarios y las autobiografías escritas por las presas indica los horrores de la alimentación forzada y el trato especialmente duro que recibían las mujeres pobres o de clase trabajadora.

Warton fue alimentada a la fuerza siete veces más antes de que se revelara su verdadera identidad y fuera liberada. Constance nunca se recuperó del todo de su terrible experiencia: sufrió una apoplejía en 1912 y murió en 1923.

La alimentación forzada era humillante, afirma Purvis, «especialmente para las mujeres, como Fanny Parker, alimentadas por el recto y la vagina. El conocimiento de que no siempre se disponía de sondas nuevas y de que las sondas usadas podían haber sido infligidas previamente a personas enfermas, sin duda se sumaba a los sentimientos de abuso, suciedad e indecencia que sentían las mujeres».

La pregunta de cuántas sufragistas había es imposible de responder. Muchas mujeres entraron y salieron de los distintos movimientos debido a circunstancias personales, así como a desacuerdos políticos. Muchas sufragistas y mujeres del movimiento obrero tenían a menudo otras afiliaciones, incluyendo la participación en sindicatos. Otras se afiliaron bajo seudónimos o nombres ficticios para protegerse a sí mismas y a sus familias. Además, la NUWSS y la WSPU no eran las únicas organizaciones sufragistas; había muchos otros grupos nacionales y locales con distinta longevidad.

Podemos estimar el número de mujeres que fueron a la cárcel en algo más de 1.000, pero muchas fueron encarceladas por delitos de orden público y no siempre son fáciles de identificar. Tampoco podemos saber con certeza cuántas hicieron huelga de hambre o fueron alimentadas a la fuerza.

De lo que sí podemos estar seguros es de que el voto femenino tuvo un apoyo masivo. Las marchas atrajeron a un gran número de simpatizantes militantes y no militantes, tanto hombres como mujeres, de todas las clases sociales. La procesión del domingo de las mujeres en junio de 1908 atrajo a más de 300.000 manifestantes que llevaban 700 pancartas por Londres. Sin duda, había más miembros sufragistas de la NUWSS que miembros militantes de la WSPU. Al estallar la Primera Guerra Mundial, la NUWSS contaba con 50.000 miembros, pero las estimaciones sobre el número de miembros de la WSPU varían enormemente, entre 2.000 y 5.000.

Probablemente sepas que Emmeline y su marido, el doctor Richard Pankhurst, tuvieron dos hijas que llegaron a ser destacadas sufragistas: Christabel (nacida en 1880) y Sylvia (nacida en 1882). Pero en realidad tuvieron cinco hijos: tres hijas y dos hijos.

Su primer hijo, Frank, nació en 1884 pero murió de difteria en 1888. El otro hijo de los Pankhurst, Henry Francis, nació en 1889. En medio estaba la «hermana perdida» Adela, nacida en 1885. Al igual que sus hermanas, Adela desempeñó un papel activo en la campaña «Votes for Women». Fue encarcelada por su participación y se puso en huelga de hambre, aunque nunca apoyó lo que ella percibía como los «excesos de la militancia».

Adela y su hermana Sylvia abandonaron la WSPU en 1913. Sylvia se hizo socialista y Adela se animó a emigrar a Australia después de que su madre le diera un billete y 20 libras. La ruptura dentro de la familia nunca se curó.

Después de que la WSPU se separara de la NUWSS en 1903, la WSPU se convirtió rápidamente en una organización mejor financiada que el primer Partido Laborista. En 1908, las suscripciones y donaciones del Partido Laborista rondaban las 10.000 libras esterlinas, mientras que en 1909 la WSPU tenía unos ingresos anuales de 21.213 libras esterlinas y en aumento.

Sin embargo, esto no sirvió de consuelo a los individuos más pobres que participaron en el momento. En su autobiografía, Memorias de una militante (1924), Annie Kenny reconoció: «Dejé el Movimiento, financieramente, tal como me uní a él, sin dinero. Aunque no tenía dinero, había recogido una rica cosecha de alegría, risas, romance, compañerismo y experiencia que ningún dinero puede comprar».

Además de los actos de desobediencia civil altamente visibles, como romper ventanas e incendiar buzones, muchas mujeres también llevaron a cabo formas más silenciosas de protesta civil. En 1911, la Liga de la Libertad de las Mujeres lanzó una campaña para animar a las mujeres a negarse a rellenar el censo de 1911, y en abril de ese año se celebró una reunión en Trafalgar Square para instruir a las mujeres a no participar. Las manifestantes seguían el lema: «Yo no cuento, así que no seré contada». Algunas estropearon sus papeles con eslóganes como «¡Aquí no hay personas, sólo mujeres!»; dieron sus ocupaciones como «sufragista», y enumeraron su «privación de derechos» en una columna titulada «Enfermedad».

El Royal Albert Hall era alquilado regularmente tanto por grupos sufragistas como antisufragistas, incluyendo la Liga Nacional de Oposición al Sufragio Femenino. También hubo más de 20 reuniones y mítines sufragistas en el Royal Albert Hall entre 1908 y 1918. La WSPU fue el primer grupo al que se le prohibió la entrada al salón, debido a los costosos trastornos y daños.

Lady Nancy Astor fue la primera mujer en ocupar un escaño en el parlamento; su marido, Waldorf, era el parlamentario en ejercicio y (apoyada por él) ganó su escaño en Sutton Plymouth en una elección parcial en 1919.

Sin embargo, Astor no fue la primera mujer en presentarse al parlamento o en ser elegida: se trata de Constance Markowitz, del Sinn Féin, que fue elegida en las elecciones generales de 1918 pero no ocupó su escaño. En las elecciones generales de 1918 se presentaron 17 candidatas, entre ellas Christabel Pankhurst, que se presentó por el Partido de la Mujer en Smethwick. A pesar de que el Partido Conservador acordó no presentar un candidato, Christabel perdió por poco ante el candidato laborista por 775 votos.

En 1919, las sufragistas estaban consternadas porque la primera mujer diputada no había desempeñado ningún papel en el movimiento sufragista y había sucedido a su marido. Al principio, Nancy Astor no contaba con el apoyo de ninguna facción del movimiento; después de todo, era de clase alta, de la élite y estadounidense. Sin embargo, pronto se ganó su confianza, dejando claro su compromiso con las causas de las mujeres, apoyando a otras parlamentarias y haciendo una vigorosa campaña a favor de la igualdad de derechos en 1928.

La Dra. Jacqui Turner es profesora de historia moderna en la Universidad de Reading, y es autora de Battleaxes and Benchwarmers, Early female MPs 1919-1931, que se publicará en 2017.