No se llamó Imperio Bizantino hasta después de su caída.
El término «Imperio Bizantino» pasó a ser de uso común durante los siglos XVIII y XIX, pero habría sido completamente ajeno a los antiguos habitantes del Imperio. Para ellos, Bizancio era una continuación del Imperio Romano, que simplemente había trasladado su sede de poder de Roma a una nueva capital oriental en Constantinopla. Aunque eran mayoritariamente grecoparlantes y cristianos, los bizantinos se llamaban a sí mismos «Romaioi», o romanos, y seguían suscribiendo el derecho romano y disfrutando de la cultura y los juegos romanos. Aunque con el paso de los siglos Bizancio desarrolló una identidad distintiva de influencia griega, siguió apreciando sus raíces romanas hasta su caída. Tras la conquista de Constantinopla en 1453, el líder turco Mehmed II llegó a reclamar el título de «César de Roma»
Constantinopla fue construida para servir de capital imperial.
Los primeros orígenes del Imperio Bizantino se remontan al año 324, cuando el emperador Constantino abandonó la decadente ciudad de Roma y trasladó su corte a Bizancio, una antigua ciudad portuaria estratégicamente situada en el estrecho del Bósforo que separa Europa y Asia. En sólo seis años, Constantino convirtió la adormecida colonia griega en una metrópolis con foros, edificios públicos, universidades y murallas defensivas. Incluso mandó traer antiguos monumentos y estatuas romanas para consolidar su estatus de capital mundial. Constantino consagró la ciudad en el año 330 como «Nova Roma», pero pronto pasó a ser conocida como «Constantinopla» en honor a su creador.
Su emperador más influyente era de origen humilde.
El ascenso de Bizancio se correspondió con el improbable reinado de Justiniano I. Nacido alrededor del año 482 en los Balcanes, pasó su juventud como hijo de un campesino antes de ser tomado bajo el ala de su tío Justino I, un antiguo porquero y soldado que más tarde se convertiría en emperador bizantino. Justiniano sucedió a Justino en el año 527, y aunque siempre habló en griego con mal acento -señal de sus orígenes provincianos- demostró ser un gobernante natural. Durante sus casi 40 años en el trono, recuperó grandes extensiones de territorio romano perdido y puso en marcha ambiciosos proyectos de construcción, como la reconstrucción de Santa Sofía de Constantinopla, una iglesia con cúpula que hoy se considera uno de los grandes logros arquitectónicos de la historia. Quizá lo más importante de todo es que Justiniano fue el responsable de recopilar el derecho romano en el Corpus Juris Civilis, un compendio de jurisprudencia que constituye la base de muchos sistemas jurídicos modernos.
Una revuelta de los gamberros de las carreras de carros estuvo a punto de poner de rodillas al Imperio.
Al igual que las franquicias deportivas modernas tienen seguidores acérrimos, las carreras de carros bizantinas contaban con los azules y los verdes, un par de grupos de seguidores fanáticos -y a menudo violentos- llamados así por los colores que llevaban sus equipos favoritos. Estos antiguos hooligans eran enemigos acérrimos, pero en el año 532, el descontento por los impuestos y el intento de ejecución de dos de sus líderes hizo que se unieran en una sangrienta insurrección conocida como los disturbios de Nika. Durante varios días, los azules y los verdes recorrieron Constantinopla quemando edificios e incluso intentando coronar a un nuevo gobernante. El emperador Justiniano estuvo a punto de huir de la capital, pero fue disuadido por su esposa, Teodora, que le convenció de que era más noble luchar por su corona. Animado por sus palabras, Justiniano hizo que sus guardias bloquearan las salidas del Hipódromo de la ciudad -que los revoltosos utilizaban como cuartel general- y luego lo emboscaron con un grupo de tropas mercenarias. El resultado fue una matanza masiva. Cuando la batalla terminó, la revuelta había sido aplastada y se estimaba que 30.000 personas habían muerto, hasta un 10% de toda la población de Constantinopla.
Los gobernantes bizantinos eran conocidos por cegar y mutilar a sus rivales.
Los políticos bizantinos a menudo evitaban matar a sus rivales en favor de llevar a cabo actos espantosos de mutilación física. Muchos aspirantes a usurpadores y emperadores depuestos fueron cegados o castrados para evitar que dirigieran tropas o tuvieran hijos, mientras que a otros se les cortó la lengua, la nariz o los labios. Se suponía que la mutilación impedía a las víctimas disputar el poder -los desfigurados eran tradicionalmente excluidos del gobierno imperial-, pero no siempre funcionaba como estaba previsto. El emperador Justiniano II se hizo famoso por tener la nariz cortada cuando fue derrocado en el año 695, pero regresó del exilio 10 años más tarde y reclamó el trono -supuestamente luciendo una nariz dorada protésica.
Su ejército utilizó una versión temprana del napalm.
Bizancio debió gran parte de su éxito militar al fuego griego, un misterioso líquido incendiario que se utilizaba para incendiar tropas y barcos enemigos. La receta exacta de este antiguo napalm se ha perdido en la historia -puede que contuviera de todo, desde petróleo y resina de pino hasta azufre y salitre-, pero los relatos lo describen como una sustancia espesa y pegajosa que podía rociarse con sifones o lanzarse en vasijas de arcilla como granadas. Una vez encendido, no podía extinguirse con agua y podía arder incluso en la superficie del mar. El fuego griego se asoció a la armada bizantina, que lo utilizó con efectos devastadores contra los invasores árabes y rusos durante los asedios a Constantinopla en los siglos VII, VIII y X.
El Imperio dio origen a la Iglesia Ortodoxa de Oriente.
Bizancio fue casi siempre un imperio cristiano, pero a lo largo de los siglos su iglesia de habla griega desarrolló claras diferencias litúrgicas con la iglesia católica de habla latina en Occidente. Las tensiones teológicas acabaron por estallar en 1054, cuando una disputa entre el patriarca de Constantinopla y un delegado papal llevó a las iglesias de Oriente y Occidente a emitir decretos de excomunión mutua. Este «Gran Cisma» creó dos ramas separadas del cristianismo: la Iglesia Católica Romana en Occidente y la Iglesia Ortodoxa Oriental en el Oriente bizantino. Las dos iglesias acabaron revocando sus órdenes de excomunión en la década de 1960, tras un histórico encuentro entre el papa católico Pablo VI y el patriarca ortodoxo Atenágoras I, pero hasta hoy siguen siendo entidades separadas.
Su capital fue saqueada durante las Cruzadas.
Uno de los capítulos más oscuros de la historia bizantina comenzó a principios del siglo XIII, cuando los guerreros cristianos se reunieron en Venecia para la Cuarta Cruzada. Los cruzados debían zarpar hacia Oriente Medio para arrebatar Jerusalén a los turcos musulmanes, pero debido a la escasez de dinero y a las fricciones con los bizantinos ortodoxos, se les convenció de que dieran un rodeo hasta Constantinopla para restaurar en el trono a un emperador depuesto. Tras el fracaso de un acuerdo para financiar su expedición a Tierra Santa en 1204, los cruzados llevaron a cabo un sangriento saqueo de Constantinopla, quemando la ciudad y llevándose gran parte de sus tesoros, arte y reliquias religiosas. También se repartieron gran parte del decadente Imperio Bizantino e instalaron un gobernante latino. Aunque los bizantinos recuperaron posteriormente Constantinopla en 1261, el Imperio nunca recuperaría su antigua gloria.
La invención del cañón contribuyó a la caída del Imperio.
Las imponentes murallas de Constantinopla mantuvieron a raya a godos, persas, rusos y árabes invasores durante siglos, pero demostraron no ser rival para la cambiante tecnología militar. En la primavera de 1453, tras haber conquistado la mayor parte de la frontera bizantina, los turcos otomanos al mando del sultán Mehmed II asediaron la capital con una colección de cañones especialmente diseñados por un ingeniero húngaro. En el centro del arsenal había un cañón de 27 pies tan pesado que se necesitaba una yunta de 60 bueyes para transportarlo. Tras bombardear las defensas de Constantinopla durante varias semanas, los otomanos abrieron una brecha en las murallas el 29 de mayo, permitiendo que decenas de soldados islámicos entraran en la ciudad y pasaran a cuchillo a sus habitantes. Entre los muertos se encontraba el último emperador bizantino, Constantino XI, que supuestamente se despojó de sus galas reales y gritó «la ciudad está perdida, pero yo vivo» antes de lanzarse a la batalla. Con la caída de su otrora poderosa capital, el Imperio Bizantino se desmoronó tras más de 1.100 años de existencia.
Los bizantinos conservaron muchos de los escritos de la antigua Grecia.
Los escritos de pensadores griegos como Platón, Ptolomeo y Galeno podrían haberse perdido para la historia si no fuera por el Imperio Bizantino. Aunque a menudo eran hostiles a las llamadas ideas «paganas», los escribas bizantinos copiaron juiciosamente los manuscritos decadentes de los antiguos, y las bibliotecas de Constantinopla salvaguardaron los textos griegos y romanos que estaban desapareciendo lentamente en Occidente. Se calcula que de todos los manuscritos griegos antiguos que sobreviven hoy en día, más de dos tercios fueron transmitidos por los bizantinos.
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