La serotonina es un neurotransmisor que desempeña un papel en el comportamiento, el estado de ánimo, el movimiento, el aprendizaje y muchas otras funciones. Su nombre técnico es 5-hidroxitriptamina o 5-HT. Como todos los neurotransmisores, la serotonina transporta una señal nerviosa a través de una sinapsis.
Cuando los niveles de serotonina son demasiado bajos, esto puede debilitar las señales nerviosas. Uno de los síntomas más comunes de la serotonina baja es la depresión, pero los niveles bajos de serotonina pueden afectar a casi todos los sistemas del cuerpo, dando lugar a una amplia gama de síntomas.
Entendiendo la serotonina: ¿Qué hace la serotonina?
Los investigadores han estudiado la serotonina durante más de 60 años y han descubierto las funciones de este importante neurotransmisor en numerosas funciones del cerebro. Todos los animales, e incluso las plantas, producen serotonina, lo que sugiere que apareció muy pronto en la evolución.
Sin embargo, la serotonina es difícil de aislar. Además, una amplia gama de neurotransmisores -así como otros factores, como la salud general de una persona, su entorno y su biología única- pueden afectar a la salud mental y física. Esto ha dificultado a los investigadores establecer correlaciones directas entre la serotonina y diversas funciones.
Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que la deficiencia de serotonina puede provocar depresión. De hecho, muchos antidepresivos populares aumentan los niveles de serotonina en el cerebro. Sin embargo, algunos estudios ponen en duda incluso esta teoría ampliamente aceptada sobre la serotonina. Un estudio realizado en 2014 con ratones, por ejemplo, descubrió que reducir genéticamente los niveles de serotonina no conducía a la depresión. Los clínicos han teorizado durante mucho tiempo que los niveles de serotonina son genéticamente bajos en algunas personas con depresión, por lo que este estudio socava esa teoría.
Numerosas dolencias pueden causar síntomas de deficiencia de serotonina, por lo que es importante consultar a un proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado.
Esta investigación mixta significa que es imposible diagnosticar la deficiencia de serotonina basándose únicamente en los síntomas. Las personas con niveles normales de serotonina pueden experimentar síntomas consistentes con la deficiencia de serotonina, mientras que algunas personas con serotonina baja pueden no tener ningún síntoma. Numerosas dolencias pueden causar síntomas de deficiencia de serotonina, por lo que es importante acudir a un médico para obtener un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado.
¿Qué causa la deficiencia de serotonina?
La mayoría de los casos de deficiencia de serotonina son idiopáticos, lo que significa que los médicos no pueden encontrar una causa específica. Algunos trastornos genéticos heredados pueden afectar a la capacidad del organismo para producir o metabolizar la serotonina. El estilo de vida y otros factores que también pueden influir son:
- Cambios hormonales, como los debidos al inicio o la interrupción de la terapia hormonal sustitutiva, la menopausia, el embarazo o el avance de la edad
- La falta de luz solar
- La mala alimentación
- Ciertos fármacos y medicamentos, especialmente cuando se usan en exceso o durante un largo periodo de tiempo
- Estrés crónico
10 Síntomas de la Deficiencia de Serotonina
La serotonina nunca actúa sola, y forma parte de un sistema complejo. Las personas con deficiencia de serotonina también pueden tener deficiencias en otros neurotransmisores, así como problemas metabólicos o de salud de otro tipo. Algunos signos comunes de la deficiencia de serotonina incluyen:
Depresión
Las investigaciones apuntan cada vez más a una compleja relación entre la depresión y la serotonina. No entendemos del todo cómo la deficiencia de serotonina puede causar depresión, pero la mayoría de los estudios sostienen que es un factor. La depresión relacionada con acontecimientos de la vida, especialmente el estrés crónico y los traumas, también puede reducir los niveles de serotonina. Así que la deficiencia de serotonina puede ser tanto una causa como un resultado de la depresión.
Cambios en el sueño
La serotonina ayuda a regular el reloj interno del cuerpo, incluyendo la capacidad de sentir sueño, permanecer dormido, entrar en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y despertarse por la mañana. Las personas con insomnio crónico, patrones de sueño inusuales, fatiga crónica o sueños constantemente vívidos pueden tener una deficiencia de serotonina.
Dolor crónico
La serotonina afecta a la forma en que se comportan los músculos, por lo que una serotonina baja puede causar dolor crónico. La serotonina baja está fuertemente correlacionada con la fibromialgia, un tipo de dolor crónico generalizado. Las personas con fibromialgia pueden incluso obtener alivio de los antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina.
Problemas de memoria o aprendizaje
Algunos estudios han relacionado la serotonina con la memoria y el aprendizaje, por lo que las dificultades repentinas con la memoria o el aprendizaje podrían señalar un problema de serotonina. Además, otros síntomas de deficiencia de serotonina, como la falta de sueño y la depresión, pueden dificultar la concentración y el aprendizaje.
Ansiedad
La ansiedad, incluidas las formas obsesivo-compulsivas de ansiedad, puede indicar que una persona tiene poca serotonina. La ansiedad que aparece repentinamente y parece no estar relacionada con otra cosa, como un trauma o un factor de estrés reciente, suele deberse a un problema de serotonina. El estrés crónico y la ansiedad también pueden agotar la serotonina.
Esquizofrenia
Muchos estudios han encontrado niveles bajos de serotonina en personas con esquizofrenia. Las creencias o comportamientos inusuales, las alucinaciones auditivas o visuales y los cambios repentinos en el estado de ánimo o la personalidad pueden ser un signo de baja serotonina.
Problemas con el reloj interno del cuerpo
La serotonina ayuda a regular el ritmo circadiano del cuerpo, que es su reloj interno. Aunque es común que las personas tengan dificultades para levantarse por la mañana u olviden ocasionalmente las comidas, la desregulación del reloj interno puede causar graves problemas de sueño, apetito y otros. Una persona que nunca duerme según un horario regular, que tiene dificultades para mantener un patrón consistente de hambre y comida, o que se siente crónicamente cansada o hiperactiva podría tener un problema con su ritmo circadiano. Esto puede deberse a un nivel bajo de serotonina.
Problemas de apetito
Varios estudios han descubierto que las personas con un nivel bajo de serotonina pueden tener problemas de apetito o trastornos alimentarios. Esto puede incluir comer en exceso, no comer lo suficiente, o alternar entre los dos. Además, algunas personas con depresión también experimentan problemas de apetito.
Es posible que una persona cuyos niveles de serotonina en sangre parezcan normales tenga muy poca serotonina utilizable.
Hiperactividad
La serotonina baja puede causar síntomas de déficit de atención/hiperactividad por déficit de atención (TDA/TDAH). Una persona puede tener problemas de concentración, estar constantemente inquieta, aburrirse crónicamente o ser incapaz de permanecer sentada. Los niños pueden parecer tener una energía desbordante, comportarse de forma agresiva o meterse con frecuencia en problemas en la escuela.
Demencia
Un puñado de nuevos estudios sugieren que la serotonina cerebral baja está relacionada con la demencia e incluso puede ser una señal de alerta temprana de este grupo de enfermedades. No está claro si la baja serotonina causa la demencia o es un síntoma. Sin embargo, dado que la serotonina puede afectar a la memoria, la concentración y otras funciones cognitivas, es posible que los descensos de serotonina aumenten el riesgo de demencia a medida que la persona envejece.
Diagnóstico y tratamiento del déficit de serotonina
Un análisis de sangre de serotonina puede medir los niveles de serotonina en la sangre. Sin embargo, los médicos suelen utilizar esta prueba sólo para comprobar si hay tumores que producen serotonina. Los médicos no suelen realizar análisis de sangre para evaluar los niveles de serotonina porque otros factores distintos de la serotonina en sangre -como el metabolismo, el comportamiento de los receptores de serotonina y las hormonas- pueden afectar a la capacidad del organismo para procesar y utilizar la serotonina. Es posible que una persona cuyos niveles de serotonina en sangre parezcan normales tenga muy poca serotonina utilizable.
En lugar de analizar los niveles de serotonina, los médicos suelen tratar los síntomas de una persona. Dependiendo de los síntomas que tenga, su proveedor puede recomendar pruebas para descartar otras causas, como desequilibrios hormonales o una lesión física. Luego puede recomendar una medicación que eleve los niveles de serotonina, como un antidepresivo. En algunos casos, los proveedores también pueden recomendar cambios en el estilo de vida, como el ejercicio.
La deficiencia de serotonina es un problema complejo. El estilo de vida y los factores psicológicos suelen desempeñar un papel fundamental. Además, los síntomas de la deficiencia de serotonina pueden afectar a la relación y a la calidad de vida de la persona. La terapia puede ayudar de muchas maneras. En el caso de las personas con depresión relacionada con un nivel bajo de serotonina, un terapeuta puede ofrecer consejos para el manejo del estilo de vida, un oído comprensivo y ayuda con los problemas de relación.
La terapia también puede ayudar a las personas con un nivel bajo de serotonina a convertirse en mejores defensores de sí mismos. Por ejemplo, una persona con fibromialgia o dolor crónico puede tener dificultades para hablar con sus seres queridos sobre sus síntomas o sentirse reacia a solicitar adaptaciones en el trabajo. La terapia puede ayudarles a explorar sus opciones, adoptar estrategias de autocuidado saludables y abogar por sus necesidades.
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