En 1925, el fenómeno del folk/blues Huddie William Ledbetter, alias «Lead Belly», consiguió salir de la cárcel (había sido condenado por homicidio) gracias a un «indulto» -sentenciado por el innegable talento musical de Lead Belly- del gobernador de Texas, Pat Neff.
Pero Ledbetter no tardó en volver a ser encarcelado, esta vez (1930) por intento de asesinato.
Un segundo golpe de suerte hizo que los famosos musicólogos John y Alan Lomax «redescubrieran» a Lead Belly; su posterior salida de la cárcel dio lugar a las primeras grabaciones del guitarrista de 12 cuerdas (1934-43), destinadas a fines «archivísticos/históricos», que ahora están disponibles como The Library of Congress Recordings (Elektra).
Para los años cuarenta, el conocimiento de Ledbetter se había extendido, y sus letras políticas (p. ej, «Bourgeois Blues») inspiraron a los famosos revivalistas del folk Pete Seeger y Woody Guthrie. (Seeger publicó más tarde un libro/grabación sobre la guitarra de 12 cuerdas, en honor a Lead Belly). Las actuaciones con Seeger, Guthrie, Sonny Terry y Brownie McGee ayudaron a ampliar el atractivo del bluesman, lo que dio lugar a emisiones radiofónicas (Lead Belly tuvo su propio programa en la WNYC) y a grabaciones con RCA Victor, Smithsonian/Folkways y Capitol Records.
Después de su fallecimiento en 1949 (a causa de la enfermedad de Lou Gehrig), la leyenda de Lead Belly creció exponencialmente; sus canciones han sido versionadas desde entonces por Nirvana, Bob Dylan, Beach Boys, Elvis Presley, ABBA, Frank Sinatra, Johnny Cash, Tom Waits y los White Stripes. Vamos a rendir homenaje a Lead Belly con una lección, centrada en gran medida en las inventivas líneas de bajo de este hombre, que toca (con una púa para el pulgar) en su Stella de 12 cuerdas.
La FIGURA 1 está inspirada en la versión de Lead Belly de la canción folk «Grey Goose», sus líneas de bajo imitan la melodía siempre presente de «Lord, Lord, Lord». Mientras mantienes cada forma de acorde, utiliza el meñique de tu mano para todas las notas de bajo del cuarto traste (A7/C# y E7/G#). Utilice la púa o los dedos para rasguear los «golpes de acorde» que aparecen a lo largo de esta lección. La FIGURA 2 muestra acordes similares, en el estilo de la canción emblemática de Lead Belly, «Goodnight, Irene», aquí aderezada con líneas de bajo por pasos, escalares/cromáticas a tonos de acordes de E7 (compases 2 y 3) y A (compases 6 y 7).
Casi todas las canciones de Lead Belly están desafinadas en una versión «floja» de la afinación estándar, con las 12 cuerdas afinadas proporcionalmente hacia abajo, tanto como una tercera mayor (la distancia de cuatro trastes, hasta Do), y ocasionalmente más bajo que eso. (Antes de 1921, las varillas de afinación eran raras en las guitarras, y para aliviar la considerable tensión en los cuellos de las 12 cuerdas, los guitarristas solían afinar hacia abajo para aliviar el arqueo excesivo del cuello y mantener su instrumento tocable.)
A saber, una canción como «Where Did You Sleep Last Night?» (famosa por ser versionada por Nirvana en el MTV Unplugged), aunque representada en la tonalidad de La en la FIGURA 3, en realidad suena mucho más grave -y oscuramente potente (tonalidad de Fa)- en la mayoría de las versiones que Lead Belly grabó en los años cuarenta. También cuenta con complicadas líneas de bajo en forma de tresillos (tres notas igualmente espaciadas, aquí en el tiempo cuatro de los compases 1, 2 y 6), que suben hasta los próximos acordes.
Cerraremos esta lección con la FIGURA 4, un virtuoso despliegue de actividad en los registros bajos, similar a lo que Lead Belly descarga en varias interpretaciones de «Midnight Special», una canción cantada desde el punto de vista de un prisionero que anhela hacer autostop hacia la libertad en un tren de pasajeros de Houston del mismo nombre.
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