Encajado entre esbeltos pinos y álamos en una carretera apartada cerca de Eveleth, Minnesota, hay un pequeño monumento al senador Paul Wellstone a media milla de distancia del lugar donde se estrelló su pequeño avión de campaña hace 15 años.
Es tranquilo y sencillo, con un anillo de losas de roca pulida, en memoria de Wellstone y su esposa Sheila, su hija y tres trabajadores de la campaña que también murieron en el accidente. Los dos pilotos también murieron.
«Vengo a este lugar conmemorativo cuando experimento desesperación en mi vida, y me cuestiono la esperanza, y también cuando intento orientarme, cuando intento averiguar qué es lo que tengo que hacer con mi energía y con mi vida», dijo LeAnn Littlewolf mientras caminaba entre las piedras.
Littlewolf, de 44 años, es miembro de la Leech Lake Band of Ojibwe y trabaja para la American Indian Community Housing Organization de Duluth. Escribió el poema que aparece en la entrada del monumento.
Se inspiró en las águilas que rodearon el lugar del accidente tras la caída del avión de Wellstone.
«Eso me dio un escalofrío, porque en nuestra cultura, cuando alguien fallece, el águila viene y ayuda a su espíritu a seguir adelante», explicó, antes de leer en voz alta los versos:
Las águilas dan vueltas
En una ceremonia
Para guiar a sus amables amigos a casa.
Aunque nuestro tiempo aquí es breve,
Una antigua verdad circula con las águilas:
Que los espíritus nunca mueren.
Siguen vivos
En el amor, en la esperanza,
En las alas de las águilas que tocan el cielo,
En las personas que se tienden la mano
Para rodear como un águila
Y llevar a todos a casa.
Un sendero de grava traza un círculo alrededor del monumento. Los carteles detallan diferentes aspectos de la vida de Wellstone: profesor universitario, activista y organizador social, ardiente activista y emblemático senador liberal.
Nevada Littlewolf, de 41 años, es la hermana menor de LeAnn. Conoció a Wellstone cuando tenía poco más de 20 años y trabajaba con jóvenes nativos americanos.
«Como mucha, mucha gente, me dijo que debería presentarme a las elecciones algún día», recuerda ella. «Y así, estando hoy aquí en el monumento a Wellstone, 15 años después, es increíble para mí pensar que 10 de los últimos 15 años los pasé como funcionario electo».
Littlewolf se convirtió en el primer nativo americano elegido para el Consejo Municipal de Virginia.
«Que un senador le diga a una joven nativa americana que debe presentarse a un cargo público, eso tiene un impacto», dijo.
Littlewolf también ha dirigido cursos de formación a través de Wellstone Action, la organización política fundada para continuar con el legado del difunto senador, y lleva a cabo cursos de liderazgo para mujeres a través de una organización que fundó llamada Rural American Indigenous Leadership.
Recuerda una anécdota, la de un hombre que le dijo a Wellstone: «Soy republicano y le apoyo». Y Wellstone respondió. «Soy demócrata, y te apoyo».
«Ahora mismo vivimos en un mundo político tan divisivo», dijo Littlewolf. «He recurrido a las enseñanzas de Paul Wellstone para que me ayuden a centrarme en el trabajo que hago en la comunidad, con otras personas que no son como yo o que no tienen la misma perspectiva que yo».
Es apropiado en muchos sentidos que el monumento en honor a Wellstone no esté en el Carleton College, donde enseñaba ciencias políticas, o en el Capitolio estatal, sino en Iron Range.
Allí es donde lanzó su primera campaña, mientras recorría el estado en su autobús verde, en la casa de Gabriel Brisbois, un profesor de estudios sociales que fue mentor de LeAnn y Nevada Littlewolf.
«Los Iron Rangers son la gente tipo Paul Wellstone», dijo Lisa Radosevich-Craig, directora de Wellstone en el norte de Minnesota durante siete años y medio. «Vinieron a trabajar en los ferrocarriles y en las minas. Era duro, todos tenían que luchar y organizarse y trabajar entre ellos para mejorar las condiciones de trabajo, para tener una buena escuela, todas esas creencias básicas con las que Paul se había identificado.»
Además, dice, no le perjudicaba el hecho de que Wellstone no tuviera miedo de defender lo que creía.
Una de las citas favoritas de Wellstone, que Radosevich-Craig, Brisbois y los Littlewolfs sacaron a relucir, sin que nadie se lo pidiera, era: «A todos nos va mejor cuando todos lo hacemos mejor».
«Yo creía en lo que él creía, que la gente debía tener una asistencia sanitaria asequible, una educación de calidad, un buen trabajo», dijo Radosevich-Craig. «Tenemos que cuidarnos unos a otros. Vivía sus creencias e ideales cada día»
LeAnn Littlewolf asistió a una conferencia en Maine la semana pasada, donde alguien, entre fuertes aplausos, invocó al difunto senador.
«Allí se dijo su cita, ‘todos lo hacemos mejor cuando todos lo hacemos mejor'», recordó. «Quince años y eso sigue resonando en nosotros. Creo que eso habla de la magnitud de su impacto».