Conner no llegó a esos Juegos, aunque fue el campeón universitario del all-around. En 1980 entró en el equipo como primer clasificado, pero Estados Unidos boicoteó esos Juegos. Ese año, en un controvertido episodio en Moscú, la victoria de Nadia fue aparentemente «arreglada» por una supuesta colusión de los jueces. Ganó una rusa. Hubo poca cobertura masiva del evento, por lo que Estados Unidos no vio a la nueva Nadia, más alta, rellena, una mujer.
Nadia no compitió en los Juegos de Los Ángeles de 1984, por lo que Nadia y Bart volvieron a perderse las conexiones. Conner ganó dos medallas de oro y un gran número de seguidores, que se tradujeron en puestos de trabajo, promociones, la revista International Gymnast Magazine, una academia de gimnasia con 1.000 alumnos y 32 instructores en Norman, Oklahoma, y una casa en la playa de Venice, California.
Nadia desertó en 1989. Guiados por Constantin Panait, un techador, Comaneci y otras seis personas caminaron y se arrastraron de noche por el barro, el agua y el hielo hasta Hungría. Panait llevó a Nadia a Florida, donde tenía una esposa y cuatro hijos, y comenzó a manejarla. Insinuó que eran amantes y que se casarían. Comaneci dice que le tenía miedo.
Conner observaba desde lejos, preocupado por ella y por la imagen de su deporte. Como comentarista de televisión, fue capaz de hablar de sí mismo en «The Pat Sajak Show» cuando ella apareció. Percibió su miedo a Panait. Le ofreció ayuda. Ayudó a establecer las conexiones que finalmente la llevaron a escapar de esa relación abusiva, y a una nueva vida en Montreal con un entrenador de rugby rumano y su familia. Durante un año, fueron amigos por teléfono.
«Éramos buenos amigos antes de que hubiera atracción física», dijo Conner. «Vi caer la cáscara dura y surgir una mujer cálida y cariñosa».
«Sentí curiosidad por él», dijo Comaneci. «No quería nada a cambio de ayudarme».
Empezaron a trabajar juntos, a hacer apariciones, y en el verano de 1991, en California, floreció el romance. Él le propuso matrimonio en Ámsterdam, en 1994. Dicen que pronto formarán una familia y que probablemente vivirán en Norman, donde se respeta su intimidad. A pesar de lo abierto que es Conner, es su sentido de la intimidad, su necesidad de «encerrar» el pasado, lo que le intriga especialmente. Le encanta el misterio de ella, dice.
«Para mí está bien no saberlo todo sobre ella, no saber todas las cosas que tuvo que hacer para salir adelante en su vida», dijo Conner. «No conozco todos los precios que pagó. Puedo juzgarla con el criterio de ahora, de por qué la quiero como es».