La defensa en la NBA es un esfuerzo muy inútil. Maximizado por el espacio, mejorado por la analítica y reforzado por los cambios de reglas, el talento ofensivo en la liga actual es casi demasiado potente para detenerlo. Incluso con un plan de juego perfecto y una ejecución sin fisuras, se pueden encajar 125 puntos.
A medida que las ofensivas se homogeneizan, los jugadores se vuelven más hábiles con sus lecturas preestablecidas. Retrocede cuando la defensa va por debajo de las pantallas; ataca cuando va por encima. Levantar la cobertura o jugar cuatro contra tres para superar una trampa. Estas lecturas están grabadas en el cerebro de todos los iniciadores inteligentes. Hay poca improvisación, es memoria muscular.
Se requieren medidas extremas para forzar al ataque a pensar. Una fracción de segundo extra puede retrasar o incluso interrumpir toda la orquesta. El reto para los técnicos en la línea de banda es averiguar cómo hacer que eso ocurra.
En las dos últimas temporadas, la defensa en zona se ha convertido en el método de moda para detener el flujo. La zona no es ni mucho menos la táctica defensiva predominante, pero se está imponiendo rápidamente como herramienta principal. Lo que solía ser estigmatizado es visto como «un cambiador de ritmo natural», según el entrenador en jefe de los Mavericks, Rick Carlisle.
Solo en la burbuja hubo 437 posesiones en zona, más de la mitad de las 718 jugadas en 2017-18, según datos de Synergy Sports. La defensa en zona se disparó en 2018-19, cuando ese número se disparó a 3.824, y al final de la temporada regular de 2020 (burbuja incluida), el número total era de 5.361.
El entrenador de los Pistons, Dwane Casey, llama a la zona «un cambio glorificado» que, si se hace bien, puede ser como una alineación defensiva de la muerte. Esto significa tenerla en el bolsillo trasero, no necesariamente para usarla al final de los partidos, sino espolvoreada intencionadamente a lo largo de un periodo de 48 minutos para desconectar el ritmo natural del ataque.
«Lo estamos viendo mucho más. Creo que es bueno en ciertas situaciones: reloj corto, fuera del tiempo muerto o para interrumpir el ritmo», explicó el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, a B/R.
Los entrenadores elaboran jugadas para estas situaciones de reloj corto y después de un tiempo muerto, por lo que utilizar una zona puede ayudar a arruinar lo que normalmente sería una oportunidad para una mirada de alta calidad. Una partida de ajedrez entre entrenadores dentro de la partida de ajedrez.
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Mientras que la mayoría de los equipos utilizan la zona estratégicamente, los Miami Heat marcan la pauta. Van a por todas. Te cogen en toda la cancha, te lanzan un alero de 1,90 metros a tu guardia y tienen algunas de las rotaciones más nítidas de la liga. El entrenador Erik Spoelstra utiliza la zona casi dos veces más que el siguiente competidor, y la emplea como un «cambio» para ayudar a apuntalar su defensa. Simplemente lanza su material fuera de velocidad un poco más a menudo que la mayoría.
«Ponemos nuestra longitud en el frente, lo que muchos equipos no hacen, por lo que es probablemente un ajuste al que la mayoría de los equipos no están acostumbrados», dijo el delantero de los Heat Duncan Robinson a B/R. «Podemos poner a dos tipos bastante disruptivos en el frente, sólo para causar estragos en el manejador de la pelota y en los carriles de pase»
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Cada equipo tiene una idea diferente de cómo y cuándo hacer zonas. Los Heat son agresivos -intentando que el jugador entregue el balón- y confían en su longitud para volver a su sitio. Los Toronto Raptors, segundos en la NBA en posesiones en zona, tienen un enfoque similar.
«Siempre es difícil con diferentes cuerpos ahí fuera», dijo el alero de los Raptors Stanley Johnson a B/R. «Los cuerpos más grandes y los brazos más grandes hacen que una zona sea más efectiva»
Los Raptors demostraron su descaro en las Finales de 2019. Son capaces de intentar cualquier cosa. Han continuado prosperando esta temporada como pensadores fuera de la caja, pero ya sea que estén en la prensa de zona de cancha completa, en la zona 1-2-2 o en la zona 2-3, los principios fundamentales sobre los que se construyen estas defensas permanecen constantes.
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«Por lo general, forzamos a esos tipos a ponerlo en la cubierta un poco más y golpear los carriles de conducción», dijo el entrenador en jefe Nick Nurse. «Tenemos que utilizar a otras personas y aportar algo de ayuda, y a veces eso nos mete en muchas rotaciones, pero lo sabemos, y estamos en rotaciones muchas veces. No es algo en lo que se basaría la filosofía de querer hacer muchas rotaciones, pero también lo hacemos bastante bien».
Los Raptors no iniciaron la tendencia de la zona, sino que la hicieron famosa. Ahora, los equipos están experimentando con una serie de aspectos, pero los hilos comunes siguen siendo consistentes: jugadores inteligentes y buenos entrenadores. Enseñar la disciplina, envalentonar a sus jugadores con la confianza y galvanizar el esfuerzo necesario para que una zona tenga éxito no es tarea fácil.
«En realidad tienes que jugar más duro que el hombre», dijo Carlisle. «Requiere más concentración porque estás constantemente chocando con diferentes cuerpos, y luego tienes que lidiar con un reloj de tiro que disminuye y con el rebote».
En el otro lado del balón, existen diversas escuelas de pensamiento sobre cómo atacar una zona. La idea general es mover el balón de lado a lado hasta que la defensa se rompa. Entonces se ataca el espacio libre.
«Probablemente quieras distorsionar la zona de alguna manera al principio para intentar al menos tener alguna variación en la forma de atacar para que no sea lo mismo cada vez», explicó el entrenador de los Utah Jazz, Quin Snyder, sobre cómo superar una zona. «Muchas veces, puede ser algo tan simple como el pick-and-roll y el espaciamiento»
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Snyder, uno de los estrategas más astutos de la liga, incluso reconoció que puede ser tan simple como simplemente tirar.
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«En la NBA, los jugadores son tan buenos, que a veces lo mejor que puedes hacer es lanzar y encestar», dijo Snyder.
El experimento de la zona es sólo el último ejemplo del juego de ponerse al día que es la NBA. Un equipo encuentra oro con una idea, y el resto de la liga, como polillas a la luz, imita la tendencia.
«La liga cambia constantemente», dijo Thibodeau. «Hemos pasado por un periodo de tiempo en el que hay muchos más cambios. Mucho de eso es debido a la reducción de la posición de ala-pívot, por lo que estás viendo la conmutación 2, 3, 4, ahora estás viendo 1 a 4. Y la otra cara de la moneda es que, como los equipos han visto tantos cambios, se han vuelto muy adeptos a atacar los cambios».
La clave es encontrar el equilibrio de poder conseguir el resultado deseado sin permitir que se convierta en otra lectura fácil para el ataque. No es complicado reconocerlo. «Enseguida te das cuenta por la postura defensiva del tipo», dijo el guardia de los Lakers Rajon Rondo. El fracaso le dejará con el resto de la manada, a la espera de la próxima innovación para copiar.
Ganar en la NBA es tomar decisiones audaces sin miedo a que te exploten en la cara. Dentro de la caja de petri de los playoffs, hay más tiempo para preparar, ajustar y contrarrestar. Esto significa más tiempo para que los entrenadores se preparen y se luzcan.
Las zonas oportunas y bien ejecutadas podrían ser la llave inglesa que desencaje a un rival.