Después de una revisión completa de la temporada baja en el cornerback, pocas posiciones en la lista de los Vikings de Minnesota estaban más firmemente bajo el microscopio al entrar en la temporada regular.
En un mundo perfecto, los Vikings esperaban obtener estabilidad de su par de corners de tercer año mientras preparaban la selección de primera ronda Jeff Gladney y la selección de tercera ronda Cameron Dantzler. Sin embargo, la Ley de Murphy se encargó de exponer los peligros de tener un grupo de esquineros subdesarrollados y no probados. Las lesiones y los errores de los novatos han sido la tónica, ya que su equipo secundario ha tenido innumerables problemas y casi ninguna continuidad. Seis esquineros diferentes han jugado más de 30 veces en un partido, y los Vikings aún no han tenido los mismos tres esquineros principales durante la totalidad de dos partidos consecutivos.
Algunas de las lecciones aprendidas en las primeras seis semanas seguramente serán útiles para el futuro, pero también han contribuido al comienzo de 1-5 de los Vikings. Profundicemos en lo que ha ocurrido en el cornerback.
Cuidado con lo que deseas
Parecía que la hierba podría ser más verde una vez que los Vikings se deshicieron de Xavier Rhodes, Trae Waynes y Mackensie Alexander, pero perder a los tres jugadores a la vez podría haber sido un cambio más drástico de lo que cualquiera anticipaba.
Aunque Rhodes decayó notablemente, Waynes se estancó y los Vikings bajaron del tercer puesto al 15º en yardas permitidas la temporada pasada, su cobertura general siguió siendo la tercera mejor de la NFL, según Pro Football Focus. La defensa fue la tercera mejor en intercepciones, y el juego de seguridad del equipo fue lo suficientemente extraordinario como para enmascarar muchos de los problemas de las esquinas.
El grupo anterior tenía años de experiencia compartida bajo el mando de Mike Zimmer que no sería fácilmente reemplazado. Su capacidad para comunicarse de manera eficiente y jugar la técnica correcta ayudó a reducir los errores que condujeron a grandes jugadas. El grupo de 2020 ha sido lamentablemente una máquina de grandes jugadas, permitiendo 13 jugadas de pase de 30 yardas o más. El equipo del año pasado permitió 18 en todo el año.
«Cuando estás jugando fuera de cobertura, las dos cosas más importantes son la velocidad del receptor y la liberación del receptor y cuándo girar», dijo Zimmer al hacer un inventario en la semana de descanso del equipo. «Cuando juegas a la prensa, se trata de estar en la posición correcta en la línea de scrimmage y luego ser bueno en la parte superior para poder ser bueno en la parte superior de la ruta. En este momento, creo que nuestros chicos miran un poco hacia el campo trasero, tratando de ver la acción de juego, las carreras, cosas así. En consecuencia, no nos acercamos lo suficiente al receptor. Les damos demasiado espacio, dondequiera que esté, en lugar de entrar en el receptor y usar nuestro cuerpo en su cuerpo para tratar de afectar a la ruta».
Aunque la defensa del año pasado permitió a los oponentes mover el balón más de lo que los aficionados estaban acostumbrados, su juego en la zona roja fue el segundo mejor de la liga y les ayudó a ganar los partidos contra Denver y en Dallas gracias a las paradas de última hora. Esa parte de la defensa de 2020 no ha sido atroz, los Vikings están clasificados en séptimo lugar en la defensa de la zona roja, pero Minnesota también perdió un partido contra Seattle cuando los Seahawks convirtieron una 4ª y gol en los segundos finales debido a un error de cobertura de Dantzler.
Las ofensivas de la NFL nunca han sido mejores, lo que ha puesto un objetivo directamente en la espalda de las inexpertas esquinas de los Vikings.
Las lesiones han sido problemáticas
Notablemente, los Vikings aún no han visto a los mismos tres mariscales de campo titulares en el campo incluso en dos partidos consecutivos. Esta es la rotación:
Semana 1: Mike Hughes, Holton Hill, Cameron Dantzler
Semana 2: Mike Hughes, Holton Hill, Jeff Gladney
Semana 3: Holton Hill, Jeff Gladney, Kris Boyd
Semana 4: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Holton Hill
Semana 5: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Mike Hughes
SEMANA 6: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Harrison Hand (Hughes se lesionó a mitad del partido)
Minnesota tuvo exactamente un vistazo a su alineación preferida de la Semana 1 con sus dos esquinas de tercer año Hughes y Hill. Una lesión temprana de Dantzler (costillas) obligó a los Vikings a recurrir a Gladney, y luego las lesiones adicionales de Hughes (cuello) y Boyd (tendón de la corva) obligaron a los Vikings a iniciar a dos novatos en la Semana 4 – la primera vez en al menos 20 años que había ocurrido en Minnesota. Eso se convirtió en tres novatos el domingo pasado cuando Hughes salió prematuramente contra Atlanta, dando a los Vikings su primer vistazo a la selección de quinta ronda Harrison Hand.
Aunque no fue por su propia voluntad, los Vikings han rotado a través de las esquinas como podrían haberlo hecho en la pretemporada. Desafortunadamente, eso ha hecho poco para construir la química o la continuidad en una posición que lo exige.
«Quienquiera que esté ahí conoce su papel y sabe que dependemos de ellos», dijo Gladney. «Sólo tenemos que hacer nuestro trabajo».
Los «veteranos» no pueden mantener sus puestos
Como se expone en la sección anterior, las lesiones han sido una espina en el costado de los Vikingos. Eso es un mal presagio para los dos esquineros de mayor edad que pueden sentir que su ventana se está cerrando.
Hughes se ha perdido tiempo dos veces con una lesión en el cuello, un problema que también le costó los juegos de playoffs del año pasado. A lo largo de dos temporadas y media, el ex seleccionado de primera ronda sólo ha jugado el 75% de los turnos en tres partidos consecutivos. Esos fueron los tres partidos en los que se desgarró el ligamento cruzado anterior, lo que marcó la pauta para un comienzo de la carrera de Hughes propenso a las lesiones.
«No puedes controlar las lesiones», dijo Hughes en la sexta semana. «Sólo trato de dar lo mejor de mí para volver a ser yo mismo al 100 por ciento. Confiar en mi cuerpo y no preocuparme por esas cosas cuando salgo al campo. No quiero usar eso como excusa de por qué no estoy jugando al nivel que sé que soy capaz de jugar».
También es algo revelador que Hughes fuera relegado a CB3 en las Semanas 5-6 con Dantzler y Gladney ocupando los dos primeros puestos y Gladney actuando como la esquina de ranura superior cuando Hughes entró en el juego. Los Vikings tienen que tomar una decisión sobre la opción de quinto año de Hughes después de esta temporada, y si no se le considera un esquinero top-2, es seguro preguntarse si se ejercerá esa opción.
El otro titular de la Semana 1, Hill, se ha perdido dos partidos con un problema en el pie, pero no ha estado muy bien cuando está activo. Ocupa el puesto 69 de 72 esquinas calificadas, según PFF, y permite un índice de pasador de 101,9 cuando es atacado. No se sabe si recuperará su puesto de titular cuando esté sano, posiblemente después del bye.
Hill tuvo la oportunidad este año de ser una estrella de rebote. Un año después de una suspensión de ocho partidos, se le dio la oportunidad de ser titular e incluso de convertirse en el mejor cornerback del equipo. Sin embargo, Hill no ha mostrado un gran progreso y podría perder su puesto de titular en favor de un novato. Es muy posible que Hill reciba una oferta de RFA la próxima temporada para quedarse un año más, pero cualquier conversación sobre un segundo contrato lucrativo aún está lejos.
Los novatos muestran promesa pero necesitan trabajo
Hay 68 esquinas que han tomado el 50% de los turnos de cobertura esta temporada. ¿Los dos últimos en yardas permitidas por cobertura? Gladney y Dantzler.
«El juego es mucho más rápido», dijo Dantzler el martes. «Estás protegiendo a receptores más grandes y mejores. Así que sólo tengo que ser más físico, hacer jugadas cuando las jugadas están ahí para que yo las haga y sólo estar apretado en la cobertura. Siento que en los cuatro partidos que he jugado, he aprendido de ellos, así que esos cuatro partidos fueron una experiencia de aprendizaje. Sólo tengo que seguir adelante y proteger mi oficio».
Dantzler ha permitido cuatro touchdowns y un índice de pasador de 134,5. Ha permitido una jugada de 24 yardas o más en cada partido que ha jugado. En cuanto a Gladney, ha permitido tres anotaciones, un índice de pasador de 143,8 y una jugada de 28 yardas o más en cuatro de sus cinco partidos como titular.
Los problemas de los novatos se deben a una combinación de errores de cobertura y falta de asertividad. Zimmer pensó que la actuación más reciente, unos escasos 40 puntos permitidos a los Falcons, que no ganaron, fue un ejemplo de esto último.
«Creo que sólo fueron chicos jugando inseguros», dijo. «Realmente no fueron lapsos de cobertura. Apenas hubo fallos de cobertura. Simplemente no los desafiamos lo suficiente. No hubo mucho de eso. En la jugada en la que Gladney se rindió, vio al mariscal de campo corriendo, tenía al tipo y comenzó a salir y luego, de repente, trató de volver, y para entonces ya era demasiado tarde. El balón largo por la banda de Dantzler, no llegó al receptor. Hubo un par de veces en las que estuvimos demasiado lejos de los receptores y dejamos de hacer capturas fáciles. No disputamos ningún balón. Eso fue decepcionante».
En el lado positivo, tanto Dantzler como Gladney han mostrado una propensión a hacer placajes en el espacio y a ayudar con la fuerza de carrera del perímetro del equipo. Gladney, por ejemplo, lidera la liga en placajes contra la carrera con 13. Pero el progreso en esa área se ve ampliamente compensado por las jugadas monstruosas por arriba que han sido demasiado frecuentes.
LA PROFUNDIDAD PODRÍA SER UNA FORTALEZA MÁS ADELANTE
Si se adelantan las cosas un año, podría haber algo de luz al final del túnel. Es probable que los seis cornerbacks que hay actualmente en la plantilla vuelvan en 2021. Hughes y Hill podrían estar luchando por segundos contratos, Gladney, Dantzler y Hand deberían estar un año más refinados con una temporada baja más normal en su haber, y Boyd seguirá siendo una opción de profundidad confiable.
Mientras que los Vikings todavía están esperando que surja un grupo inicial claro, están obteniendo sus jóvenes esquinas una valiosa experiencia que debería ayudar a informar las decisiones futuras, a pesar de que está costando a los Vikings más éxito inmediato.
Minnesota probablemente pueda aplazar la selección de otro esquinero de primera ronda en el draft de 2021, lo que les abre las puertas para abordar necesidades más urgentes.
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