Historia del embalsamamiento
Hace más de 5.000 años los antiguos egipcios desarrollaron los primeros rituales de embalsamamiento para conservar a los seres queridos perdidos. Pero, seamos realistas. Las momias pueden durar mucho tiempo, pero no son especialmente atractivas.
Hay un gran abismo entre las curtidas momias y los frescos y fotogénicos difuntos de la época victoriana. La historia del embalsamamiento incluye experimentos macabros, fracasos notables y métodos espeluznantes. Sigue leyendo para conocer cinco de las historias más extrañas de la historia del embalsamamiento.
Tienes mi corazón
En 2015, los arqueólogos desenterraron cinco corazones embalsamados. Enterrados a finales del siglo XVI y principios del XVII bajo el Convento de los Jacobinos en Rennes, Francia, cada uno permaneció sellado en una urna de plomo con forma de corazón o cardiotafio.
Según la inscripción de una de las urnas, perteneció a Toussaint de Perrien (n. 1649), caballero de Brefeillac. Toussaint murió en Carhaix a más de 100 millas de su amada esposa, Luisa de Quengo (1584-1565), Señora de Brefeillac. Él también murió siete años antes que ella, pero esto no les impidió descansar juntos. Bueno, al menos en el corazón…
El cardiotafio de Toussaint fue enterrado con el cuerpo de Louise, el último gesto escalofriante y romántico. Cuando los investigadores examinaron el cuerpo de Louise, la resonancia magnética y la tomografía computarizada revelaron que su corazón había desaparecido. Los investigadores especulan ahora que fue embalsamado, sellado en un cardiotafio y enterrado con el cuerpo de su marido en Carhaix.
Cardiotafio inscrito.
La solución «perfecta» de Da Vinci
El embalsamamiento medieval era, bueno, medieval. Los cadáveres se evisceraban, se sumergían en alcohol y se rellenaban con hierbas conservadoras. El insulto final consistía en envolver los cuerpos en sábanas alquitranadas o enceradas. ¿El producto final? No es un espectáculo bonito.
Pero con el inicio del Renacimiento, los artistas y anatomistas se adentraron en el oscuro arte de la disección humana. Querían aprender sobre el cuerpo humano, y querían representarlo con precisión en los textos médicos y en las obras de arte. Incluso Miguel Ángel y Leonardo Da Vinci se involucraron, pero se enfrentaron a la condena de la Iglesia.
La obtención de restos humanos representaba un asunto arduo y peligroso. Por ello, la conservación de los cadáveres de una manera más refinada resultó crucial. Leonardo Da Vinci (1452-1519) tomó notas detalladas sobre sus recetas experimentales de líquidos para embalsamar, que incluían alcanfor, trementina, aceite de lavanda, bermellón, colofonia, vino, nitrato de potasio y nitrato de sodio. También inyectaba cera en los ventrículos de los cadáveres para tener algo con lo que trabajar después.
Los bocetos de anatomía de Da Vinci.
Fallo de embalsamamiento de la Ilustración
Aunque el filósofo inglés, Jeremy Bentham, falleció en 1832 eso no le ha impedido seguir asistiendo a clases. De hecho, su cuerpo ha permanecido en un pasillo del University College de Londres desde 1850.
Hombre adelantado a su tiempo, Bentham agitó la reforma penitenciaria, los derechos de los animales y el sufragio universal. Pero la forma en que quiso que se trataran sus últimos restos mortales proviene directamente de la antigüedad. Pidió que su cabeza fuera momificada y expuesta sobre su esqueleto, vestido con un traje negro. Desgraciadamente, el embalsamamiento de la cabeza dejó algo que desear… ¡Bien, mucho! Bentham salió más espasmódico que hombre. (Tal vez deberían haber tomado notas de Da Vinci.)
Disgustados, los responsables de la escuela encargaron una nueva cabeza de cera para su exhibición. ¿Qué pasó con la antigua? Fue arrojada sin contemplaciones entre los pies de Bentham.
En 1975, los estudiantes del colegio secuestraron la cabeza mal conservada y pidieron un rescate. Exigieron 100 libras, el colegio contraatacó con 10 libras, y los estudiantes cedieron, pero las bromas no terminaron ahí. Después de que los estudiantes utilizaran la cabeza de Bentham en un partido de fútbol, los funcionarios entendieron la indirecta. Los niños de hoy en día. Sacaron la cabeza para llevarla a la caja fuerte de conservación del Instituto de Arqueología, donde permanece hasta hoy.
La Guerra Civil &El embalsamamiento moderno
Hasta mediados del siglo XIX, el embalsamamiento sólo conservaba los cuerpos para su disección, no para los funerales. Pero la Guerra Civil (1861-1865) lo cambió todo. Según J. David Hacker, historiador demográfico de la Universidad de Birmingham en Nueva York, durante la Guerra Civil murieron aproximadamente 750.000 personas. Con este espantoso aumento de las muertes, se necesitaba una nueva forma de preservar los cuerpos para el largo viaje a casa… rápidamente.
Los ataúdes revestidos de hielo y los receptáculos herméticos hicieron el trabajo. Pero resultaban prohibitivos para la mayoría de las familias. En cuanto al embalsamamiento médico, las soluciones utilizadas eran altamente venenosas. De hecho, los estudiantes de medicina caían como moscas al entrar en contacto con ellas. ¿Qué hacer?
Afortunadamente, un cirujano llamado Thomas Holmes (1817-1900) entró en escena. Introdujo un nuevo líquido embalsamador «no tóxico» justo a tiempo para la carnicería masiva del conflicto. En 1861, Holmes se ganó la aclamación nacional cuando el presidente y la señora Lincoln celebraron un funeral en la Casa Blanca por su querido amigo, el coronel de la Unión Elmer E. Ellsworth. Según la Sra. Lincoln, el cuerpo de Ellsworth parecía «natural, como si sólo estuviera durmiendo». Obra de Holmes, el cuerpo de Ellsworth lo convirtió de la noche a la mañana en «el padre del embalsamamiento moderno».
Durante la Guerra Civil, Holmes embalsamó más de 4.000 cuerpos. Sus colegas siguieron su ejemplo cuando vieron que se podía ganar mucho dinero. Por desgracia, el líquido de embalsamamiento «no tóxico» de Holmes sigue contaminando los suelos cercanos a los cementerios del siglo XIX hasta el día de hoy. ¿Y qué pasó con Holmes cuando murió en 1900? ¡Su última petición fue no ser embalsamado!
Embalsamamiento en la cocina victoriana
Con la popularidad del nuevo fluido de Holmes, los estadounidenses podían cuidar de sus seres queridos perdidos como nunca antes, y podían asegurarse de que nadie quedara enterrado vivo, ¡una verdadera preocupación en aquella época! Pero el embalsamamiento no incluía hospitales, morgues ni funerarias. Todas estas facetas de la muerte higienizada llegaron mucho más tarde.
En la América victoriana, la muerte se quedaba en casa. Cuando un miembro de la familia fallecía (normalmente cerca o en casa), se llamaba a dos personas: el médico y el enterrador. El médico declaraba que la persona fallecida estaba realmente sin vida. Entonces, el enterrador se instalaba en la cocina o en un dormitorio para iniciar el proceso de embalsamamiento. El funeral tenía lugar en el salón de la familia. Se trataba de un acto social que atraía a la familia extensa, a los vecinos y a los miembros de la comunidad. Los dolientes visitaban al difunto antes de dirigirse al comedor para un festín. La cena incluía tartas, pastas, pasteles, té y café. Después, se hacían fotos espeluznantes con los miembros de la familia y el difunto, en poses realistas, antes del entierro.
Fotografía de la muerte.
Desde los cardiotafios hasta el embalsamamiento en la cocina, la preparación de los seres queridos para su viaje final cambió drásticamente desde el Renacimiento hasta el siglo XIX.
Por Engrid Barnett, colaboradora de Ripleys.com