En español | Aunque el cáncer de páncreas puede tratarse si se detecta a tiempo, las señales suelen ser sutiles, y la enfermedad suele pasar desapercibida hasta que se encuentra en etapas posteriores y más graves. Pero hay algunas señales de advertencia a las que puede estar atento.
El páncreas tiene dos funciones principales en el organismo: elaborar jugos que ayudan a digerir los alimentos y producir hormonas, como la insulina y el glucagón, que ayudan a controlar los niveles de azúcar en sangre. Los jugos digestivos son elaborados por las células exocrinas del páncreas, que es donde se origina aproximadamente el 95% de los cánceres de páncreas. Según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), esta enfermedad representa aproximadamente el 3 por ciento de todos los cánceres y cerca del 7 por ciento de todas las muertes por cáncer, y el riesgo aumenta con la edad. Alrededor de dos tercios de los pacientes tienen al menos 65 años, y la edad media en el momento del diagnóstico es de 71 años, según la ACS.
Sólo el 8,2 por ciento de los pacientes con cáncer de páncreas sobreviven cinco años, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). El páncreas se encuentra en el interior del cuerpo y los tumores tempranos no pueden detectarse mediante exámenes físicos estándar. Las personas no suelen presentar síntomas hasta que el cáncer ya se ha extendido a otros órganos. Aun así, el NCI aconseja a las personas que consulten a su médico si tienen alguno de los siguientes síntomas:
Indice: Esta coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos está causada por la acumulación de bilirrubina, una sustancia de color amarillo-marrón oscuro producida por el hígado. Los cánceres que se inician en la cabeza del páncreas están cerca del conducto biliar común, según la AEC. Este tipo de cáncer puede presionar el conducto y causar ictericia, lo que podría llevar a encontrar los tumores en una fase temprana. Pero los cánceres que comienzan en el cuerpo o la cola del páncreas no presionan el conducto hasta que ya se han extendido por el páncreas y posiblemente más allá. La orina oscura también puede ser un signo de ictericia, y la acumulación de bilirrubina también puede provocar picores en la piel.
Heces de color claro o grasientas: La bilirrubina ayuda a dar a las heces su color marrón, por lo que cuando el conducto biliar está bloqueado, las heces pueden ser grises o pálidas. El cáncer de páncreas también puede dificultar que los intestinos ayuden a descomponer las grasas, por lo que las heces pueden volverse grasientas y flotar en el inodoro.
Dolor de vientre: El dolor en el abdomen (vientre) o en la espalda es común con el cáncer de páncreas. «Los cánceres que comienzan en el cuerpo o la cola del páncreas pueden crecer bastante y empezar a presionar otros órganos cercanos, causando dolor», dice la AEC. «El cáncer también puede extenderse a los nervios que rodean el páncreas, lo que suele provocar dolor de espalda. Por supuesto, el dolor en el abdomen o la espalda es bastante común y es más a menudo causada por algo que no sea el cáncer de páncreas.»
Pérdida de apetito y de peso: La pérdida de peso no intencionada y la pérdida de apetito pueden ser signos de advertencia del cáncer de páncreas.
Náuseas y vómitos: El cáncer puede presionar el extremo del estómago y bloquearlo parcialmente, dificultando el paso de los alimentos. Esto puede causar náuseas, vómitos y dolor después de comer.
Una lista más detallada de los síntomas está disponible en la ACS.
Prevención
Aunque algunos factores de riesgo del cáncer de páncreas no se pueden controlar, como la edad o la genética, hay medidas que puede tomar para reducir su riesgo.
Deje de fumar. Se cree que entre el 20 y el 30 por ciento de los cánceres de páncreas están causados por el consumo de cigarrillos; los productos de tabaco sin humo también son un factor.
Pierda peso. Las personas con mucho sobrepeso tienen un 20 por ciento más de probabilidades de padecer cáncer de páncreas, y el exceso de peso en la cintura puede ser un factor de riesgo incluso para quienes no tienen tanto sobrepeso.
Limite la exposición a determinadas sustancias químicas. La exposición intensa y repetida a ciertos productos químicos en el lugar de trabajo, como los utilizados en la limpieza en seco y la metalurgia, puede elevar el riesgo de cáncer de páncreas de una persona.
Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente el 31 de enero de 2018. Se ha actualizado con el vídeo de AARP Top Tips.