Este artículo fue publicado por Latin Trade.
Estados Unidos ha estado criticando a China por sus prácticas comerciales desleales y la manipulación de su moneda, que son sorprendentemente similares a las disputas entre Estados Unidos y Japón en los años ochenta y noventa. Estados Unidos criticó a Japón por su gran superávit por cuenta corriente, lo que dio lugar a largas e intensas negociaciones comerciales entre ambos gobiernos, y a una amplia gama de políticas económicas para reducir el exceso de ahorro de Japón. En retrospectiva, podría decirse que EE.UU. logró contener el creciente impulso de Japón y se adaptó al nuevo entorno económico. Con estos antecedentes, la pregunta importante es si China tendrá un destino similar al de Japón, una vez que las disputas comerciales entre Estados Unidos y China hayan terminado. Nuestra opinión es definitivamente no.
En el panorama general, Japón y China desafiaron la hegemonía de Estados Unidos en etapas muy diferentes de su desarrollo económico. Podría decirse que Japón se enfrentó a la presión de EE.UU. cuando estaba cerca de su pico económico, con una población cada vez más envejecida y una productividad laboral estancada. Por otro lado, el PIB per cápita de China era todavía pequeño en comparación con el de EE.UU., con una población mucho más joven. Además, la productividad laboral de China ha mejorado rápidamente, gracias a las mayores inversiones en manufacturas e infraestructuras. Además, aunque todavía se encuentra en una fase temprana de desarrollo económico, el tamaño económico de China es considerablemente mayor que el de Japón en su momento álgido, y acapara una cuota de exportación significativamente mayor en todo el mundo. Por tanto, a medida que China siga ascendiendo en la escala tecnológica, se prevé que su presencia en la economía mundial aumente, desafiando aún más a Estados Unidos. A la luz de esto, se anticipa que el resultado de la guerra comercial entre EE.UU. y China será bastante diferente de la experiencia que tuvo Japón, sin mencionar que China es menos dependiente de EE.UU. de lo que era Japón, tanto política como económicamente.
Discutiblemente, Japón fue un blanco fácil para los ataques de EE.UU.. Después de la segunda guerra mundial, Japón ha sido tanto política como económicamente dependiente de los EE.UU., lo que resulta en un poder de negociación limitado para contrarrestar a los EE.UU.. Al ser menos dependiente de EE.UU., China está en mejor posición para resistir la presión de EE.UU. para ajustar sus políticas económicas con el fin de crear una demanda de productos estadounidenses. Este fue especialmente el caso del tipo de cambio (con una apreciación masiva del yen), y una política monetaria laxa para crear más demanda de importaciones desde Japón. No debemos esperar que China siga la política cambiaria y monetaria «forzada» de Japón, ya que un renminbi fuerte podría ser el clavo en el ataúd para las exportaciones estructuralmente más débiles de China y el aumento de los salarios. Es más, aunque una fuerte demanda interna podría generar importaciones de EE.UU., unas medidas políticas excesivas para estimular el crecimiento podrían conducir a una política monetaria demasiado laxa, alimentando potencialmente una burbuja de precios de los activos, fácilmente agravada por las tendencias de envejecimiento de China en las principales ciudades.
Otra lección importante se refiere a la minimización por parte de Japón de su fuerte política industrial, al aceptar un aumento de las importaciones de semiconductores de EE.UU., reduciendo efectivamente la competitividad de la propia industria de semiconductores de Japón. Se pueden extraer lecciones similares de la industria automovilística japonesa. Como el gobierno chino tiene más control sobre su economía que el japonés, Estados Unidos podría ser más exigente con China bajo la administración Trump.
La intervención del gobierno en la economía es un arma de doble filo, como reveló la disputa comercial entre Estados Unidos y Japón. Por un lado, puede apoyar el desarrollo de sectores estratégicos, como los semiconductores. Por otro lado, los objetivos numéricos de importación podrían reducir la competitividad del país, como reveló el pésimo destino del sector japonés tras el Acuerdo sobre Semiconductores entre EE.UU. y Japón en 1986. Mientras que el sector privado podría responder a la crisis con mayor eficacia, como hicieron las empresas automovilísticas japonesas aumentando las inversiones extranjeras en EE.UU., la propiedad estatal de las empresas chinas podría plantear problemas para adaptarse a un entorno económico cambiante.
Con todo, al tener menos dependencia de EE.UU., China está en mejor posición que Japón para resistirse a ajustar sus políticas económicas para satisfacer la demanda de EE.UU., evitando así los pésimos resultados económicos de Japón. Aunque el gobierno puede apoyar a sectores de importancia estratégica para ganar cuotas de mercado a nivel mundial, debería evitar los objetivos numéricos de importación, ya que éstos redujeron efectivamente la competitividad de las empresas japonesas de semiconductores. Además, China no debería seguir la política cambiaria y monetaria «forzada» de Japón. Un renminbi más fuerte podría reducir la inversión extranjera directa en China, y las medidas políticas para estimular el crecimiento podrían conducir a una política monetaria demasiado laxa, alimentando potencialmente una burbuja de precios de los activos, como la experimentada en Japón.
Debido a que China se encuentra en una etapa más temprana de desarrollo económico, se espera que desafíe la hegemonía de EE.UU. durante un largo período de tiempo. Por lo tanto, la guerra comercial entre EE.UU. y China podría durar más que la de Japón. Dado que las perspectivas de crecimiento de China siguen siendo relativamente sólidas -pronto superará a la economía estadounidense en tamaño y no depende de EE.UU. militarmente-, es probable que China desafíe la presión de EE.UU. en las negociaciones en curso para lograr una solución a la guerra comercial. Esto también significa que cualquier acuerdo sólo será temporal, ya que EE.UU. no podrá contener a China tan fácilmente como contuvo a Japón.