El agua de coco se ha convertido en la supermodelo de la industria de las bebidas en los últimos años. De ser una bebida novedosa, que se bebía directamente de un coco verde a través de una pajita en las vacaciones tropicales, ha sido liberada de su envase natural y ahora se encuentra en las estanterías de las tiendas de comestibles en modernos envases de cartón.
El agua de coco, aclamada como una bebida milagrosa, es popular entre las celebridades, los profesionales del deporte y la comunidad de ejercicio y fitness. Sus beneficios van desde la pérdida de peso, la obtención de un cutis perfecto, la curación de la resaca y la reducción de la presión arterial, hasta ser la bebida perfecta para el deporte y la recuperación del ejercicio. Aunque los expertos no se ponen de acuerdo sobre la validez de muchas de estas afirmaciones, hay menos desacuerdo sobre el hecho de que el agua de coco, como bebida deportiva elaborada por la madre naturaleza, puede ser una forma baja en calorías y refrescante de rehidratarse al final de un entrenamiento.
El agua de coco se recoge principalmente de cocos jóvenes e inmaduros y no debe confundirse con la leche de coco. El líquido parecido al agua que se encuentra en el interior de un coco se denomina agua de coco, mientras que la leche de coco se refiere a los productos líquidos que se obtienen al rallar la «carne» sólida del coco, con o sin la adición de agua.
El agua de coco es una bebida que se utiliza para calmar la sed, mientras que la leche de coco se utiliza principalmente como ingrediente alimentario para añadir consistencia y sabor a coco en muchas recetas tradicionales de Asia oriental. Otra diferencia importante entre el agua de coco y la leche de coco es el contenido de grasa; la leche de coco contiene 57 gramos de grasa por taza, frente a los 0,5 gramos del agua de coco.
El agua de coco tiene menos calorías, menos sodio y más potasio que la mayoría de las bebidas deportivas, y bastante menos azúcar que las bebidas con gas y algunos zumos de frutas. Onza por onza, la mayoría del agua de coco sin sabor contiene 5,45 calorías, 1,3 gramos de azúcar, 61 miligramos (mg) de potasio y 5,45 mg de sodio, en comparación con una bebida deportiva típica, que tiene 6,25 calorías, 1,75 gramos de azúcar, 3,75 mg de potasio y 13,75 mg de sodio.
El agua de coco prácticamente no contiene grasa, con sólo 0,5 gramos por taza. También proporciona una pequeña dosis de ácidos grasos omega saludables, con 4,8 miligramos de grasas omega-6. El agua de coco también contiene cinco electrolitos esenciales que están presentes en el cuerpo humano. Estos son: calcio, magnesio, fósforo, potasio y sodio. Esta es la razón por la que a menudo se llama al coco la «fruta de la vida».
Sin embargo, los beneficios bajos en calorías y grasas del agua de coco frente a otras bebidas pueden perderse si se compra agua de coco envasada, ya que algunos fabricantes añaden azúcar y zumos al producto natural en un intento de mejorar el sabor (que algunas personas encuentran desagradable).
Según Lillian Cheung, DSc, RD, de la Escuela de Salud Pública de Harvard y coautora de Savor Mindful Eating, Mindful Life, «un envase de 11 onzas tiene 60 calorías y si se beben varios en un día, las calorías pueden sumarse rápidamente». Cheung sugiere ser consciente de la elección de las bebidas y leer las etiquetas para elegir el agua de coco natural y evitar las que tienen azúcar añadido o los zumos, que no son diferentes de otras bebidas azucaradas.
Otra distinción importante es si el agua de coco procede de un coco joven o maduro. El agua de los cocos maduros es completamente diferente a la cosechada de la fruta verde inmadura. A medida que los cocos empiezan a envejecer, la pulpa del coco absorbe los nutrientes del agua, lo que hace que el agua sea menos nutritiva.
El creciente interés por el agua de coco ha provocado un repentino aumento de la demanda, lo que ha llevado a algunas empresas a utilizar agua de coco procedente de cocos maduros para reducir sus costes y aumentar la oferta. Por lo tanto, para obtener lo mejor del agua de coco, es importante comprobar las etiquetas de los productos y beber sólo agua de cocos jóvenes y verdes.
La popularidad como bebida deportiva para los atletas recreativos recibió un gran impulso cuando el tenista profesional, John Isner, atribuyó su épica victoria en el maratón de tenis de Wimbledon de 11 horas en 2010, al agua de coco. «Es súper hidratante y me ha mantenido en pie en partidos largos y ha evitado que me acalambrara incluso en las condiciones más calurosas y húmedas», dice Isner. Isner dice que bebe una mezcla de agua de coco y agua la noche antes de un partido en condiciones de calor difíciles y que habitualmente mezcla un cóctel de agua de coco y sal marina para hidratarse en la pista y lo mezcla con proteína en polvo para recuperarse después del partido.
El agua de coco puede ser mejor para reponer los líquidos perdidos que una bebida deportiva o el agua. Un estudio publicado en la revista de la Sociedad Internacional de Nutrición Deportiva en 2012 (http://www.jissn.com/content/9/1/1) descubrió que el agua de coco era igual de eficaz para rehidratar después de un duro entrenamiento en comparación con una bebida deportiva. Otro estudio publicado recientemente en Medicine & Science in Sports & Exercise muestra que el agua de coco repone los fluidos corporales igual de bien que una bebida deportiva y mejor que el agua.
Otros estudios han informado de que el agua de coco causaba menos náuseas, saciedad y malestar estomacal, y era más fácil de consumir en grandes cantidades durante la rehidratación. Además, con una carga glucémica estimada de sólo tres, el agua de coco es una buena alternativa a las bebidas que tienen azúcar añadido, que podrían causar un pico de azúcar en la sangre al beberlas.
Como medio de hidratación, beber agua de coco puede ser una buena opción para algunas personas, dependiendo del tipo de entrenamiento que realicen. El agua de coco es más baja en sodio, el principal electrolito que se pierde con el sudor, y en hidratos de carbono, que ayudan a la recuperación al reponer las reservas de energía gastadas, en comparación con las bebidas deportivas convencionales. Por lo tanto, en general, si las personas hacen ejercicio durante menos de 60 minutos, el agua de coco puede ser una buena opción para la hidratación.
Sin embargo, para los entrenamientos que implican un ejercicio más extenuante que produce una gran cantidad de sudor, una bebida deportiva podría ser una mejor alternativa que el agua de coco, ya que repondrá más eficazmente los electrolitos y los hidratos de carbono. Sin embargo, el agua de coco es una excelente fuente de potasio (430 miligramos por cada porción de 8 onzas), que tiende a ser deficiente en las dietas de las personas, especialmente si se tiene en cuenta que muchas personas no toman la cantidad diaria recomendada por la FDA de 4700 miligramos.
El agua de coco es una forma totalmente natural de hidratarse, reducir el sodio y añadir potasio a las dietas. Si le gusta su sabor distintivo y ligeramente ácido y su presupuesto se lo permite, hay varias marcas disponibles en prácticos cartones que pueden sustituir fácilmente a las bebidas deportivas más azucaradas. Sin embargo, el agua de coco no es en absoluto una píldora mágica en lo que respecta a la salud y la forma física. No compensará un estilo de vida sedentario ni la sobrealimentación. En consecuencia, algunas de las afirmaciones más elaboradas sobre el consumo de agua de coco son más bien el resultado de un ejercicio regular y una dieta equilibrada desde el punto de vista nutricional que de las propiedades mágicas del elixir de la vida de la bebida.