Entre el maestro de los concursos Alex Trebek, la sagaz Ruth Bader Ginsburg y la difunta y gran reina del soul Aretha Franklin, parece que últimamente muchos famosos han sido diagnosticados de cáncer de páncreas. Y no sólo empezó el año pasado: la última década ha visto a algunas de nuestras estrellas favoritas luchar contra la enfermedad, y a muchas (sobre todo el rompecorazones Patrick Swayze y el genio de Apple Steve Jobs) que han sucumbido a ella.
El cáncer de páncreas suele ser un diagnóstico muy difícil para cualquier paciente. La Sociedad Americana del Cáncer calcula que sólo este año se diagnosticará cáncer de páncreas a unas 56.770 personas en Estados Unidos y que 45.750 morirán a causa de la enfermedad. La tasa de supervivencia a cinco años de las personas con cáncer de páncreas es del 9%.
Y la razón por la que parece que oímos hablar tan a menudo de famosos con cáncer de páncreas no es que les afecte a muchos más que a otros cánceres, sino porque el cáncer de páncreas es una enfermedad muy dura. Algunas estrellas afectadas han hablado de ello abiertamente y otras han permanecido en privado, pero estas siete celebridades han tenido (o están teniendo) que lidiar con la difícil prueba del cáncer de páncreas.
El presentador de ¡Jeopardy! Alex Trebek
En medio de la muy difícil noticia, Alex Trebek, de 78 años, está procediendo con una actitud realmente positiva. «Ahora, normalmente, el pronóstico para esto no es muy alentador», dijo Trebek en un anuncio en YouTube desde el set de Jeopardy! «Pero voy a luchar contra esto, y voy a seguir trabajando. Y con el amor y el apoyo de mi familia y mis amigos, y también con la ayuda de vuestras oraciones, pienso superar las estadísticas de la baja tasa de supervivencia de esta enfermedad».
El cáncer de páncreas sigue siendo bastante complicado de tratar. «Es cierto que sigue siendo la minoría de los pacientes que se curan con cáncer de páncreas, y ciertamente si ya es metastásico, nuestras opciones son limitadas», dijo a SurvivorNet el Dr. Daniel Labow, Presidente de Cirugía del Mount Sinai St. Luke’s y del Mount Sinai West, después de que Trebek fuera diagnosticado.
Pero todavía hay un puñado de opciones que alguien en la posición de Trebek podría probar. Según el doctor Labow, ahora hay quimioterapias más nuevas y enfoques más novedosos que pueden aplicarse.
La jueza del Tribunal Supremo Ruth Bader Ginsburg
La jueza del Tribunal Supremo Ruth Bader Ginsburg, de 86 años, es conocida por su dureza en los tribunales: se ha convertido en un icono feminista y en una defensora de las causas liberales.
La jueza Ginsburg fue diagnosticada con cáncer de pulmón en 2018, pero ese no fue su primer combate contra el cáncer. En 1999 experimentó el cáncer por primera vez con un cáncer colorrectal, y en 2009 fue diagnosticada y tratada por un cáncer de páncreas.
Los médicos han estado monitoreando a Ginsburg, cuya vida es muy importante para los liberales que la necesitan en la corte, durante mucho tiempo, y continúan hasta hoy. «Desde mi cáncer colorrectal en 1999, he sido seguida por el N.I.H.», dijo en la entrevista de 2013. «Eso fue muy afortunado para mí, porque me detectaron el cáncer de páncreas en una fase muy temprana.»
Icono de la moda Karl Lagerfeld
Icono de la moda Karl Lagerfeld, de 85 años, era conocido por combinar la alta moda seria con el campamento, e inyectar nueva vida a las marcas de alta costura. Recientemente ha fallecido a causa de un cáncer de páncreas.
Dado que Lagerfeld no concedió ninguna entrevista en la época en que se le diagnosticó el cáncer de páncreas, no sabemos mucho sobre cómo le afectó la enfermedad.
Sí sabemos que la enfermedad es tan peligrosa porque algunas de las propiedades específicas del cáncer de páncreas pueden hacer que sea realmente difícil de tratar. «Es el cáncer de tumor sólido que tiene peor pronóstico. Ahora mismo es la tercera causa de muerte por cáncer, y pronto será la segunda causa de muerte por cáncer en Estados Unidos», dice la Dra. Allyson Ocean, oncóloga médica del Weill Cornell Medical Center. «La mortalidad está aumentando porque se detecta muy tarde y no tenemos suficientes medicamentos eficaces contra el cáncer».
La «Reina del Soul» Aretha Franklin
Aretha Franklin también mantuvo su diagnóstico bastante tranquilo, y en algunos momentos lo negó rotundamente. Pero tras su muerte el 16 de agosto de 2018, su equipo de relaciones públicas emitió un comunicado. «La causa oficial de la muerte de Franklin se debió a un cáncer de páncreas avanzado de tipo neuroendocrino, que fue confirmado por el oncólogo de Franklin, el Dr. Philip Phillips del Instituto del Cáncer Karmanos en Detroit», decía el comunicado.
Los tumores neuroendocrinos son bastante raros, con unos 1.000 nuevos pacientes diagnosticados cada año. Estos tumores representan entre el 3% y el 5% de los cánceres de páncreas, y generalmente tienen un mejor pronóstico que otros cánceres de páncreas más comunes. Crecen en las células que producen hormonas, es decir, sustancias químicas que el cuerpo utiliza para controlar cosas como el crecimiento del cabello, el deseo sexual y el estado de ánimo.
«Las células cancerosas están rodeadas por lo que se denomina estroma, y el estroma sirve de barrera para que los medicamentos lleguen al cáncer y lo maten», dice el Dr. Ocean. El estroma es el tejido que rodea al tumor canceroso.
«Así que a las quimioterapias les cuesta entrar, a la radiación le cuesta penetrar. Piensa en el cáncer de páncreas como una galleta de avena y pasas, y las pasas son en realidad las células cancerosas, y la parte de la galleta es en realidad todo el estroma que la rodea. Imagínese que tiene que atravesar todo ese estroma para que un tratamiento pueda entrar en una célula y matarla. Por eso los tratamientos no son lo suficientemente buenos para penetrar en el cáncer. Pero estamos mejorando, estamos consiguiendo mejores tratamientos».
Patrick Swayze, estrella de «Dirty Dancing»
Patrick Swayze, de 57 años, que protagonizó «Dirty Dancing», «Ghost» y «The Outsiders», se sinceró sobre el hecho de que su diagnóstico le asustó mucho. «Hay mucho miedo aquí», dijo Swayze. «Están pasando muchas cosas. Sí, tengo miedo. Sí, estoy enfadado. Sí, soy por qué yo. Sí, soy todo esto».
Pero también se tomó la noticia con calma. «Nunca he sido de los que huyen de un reto», dijo entonces.
Swayze sospechó por primera vez que algo iba mal en la Nochevieja de finales de 2007, a los 56 años, mientras lo celebraba con su esposa Lisa Niemi. «Intenté tomar champán, y era como verter ácido, ya sabes, en una herida abierta», dijo a Walters.
Y los síntomas sólo empeoraron a partir de ahí. «Mis problemas de indigestión se volvieron gigantescos y constantes. Y entonces empecé a pensar que me estaba quedando flaco. Bajé unos 9 kilos en un abrir y cerrar de ojos. Y cuando te ves en el espejo, cuando de repente, bajas los ojos y la parte inferior de los ojos se pone amarilla y aparece la ictericia, entonces sabes que algo va mal».
La mayor parte del tiempo, Swayze se sentía bastante asustado. «Sigo soñando con un futuro, un futuro con una vida larga y saludable», dijo Swayze, «no vivida a la sombra del cáncer, sino a la luz».
La actriz de Hollywood Joan Crawford
En los años 30, Joan Crawford, de 72 años, se convirtió en una de las mayores estrellas que actuaban para los estudios MGM. Protagonizó películas como «Gran Hotel» (1932), «Sadie McKee» (1934), «No más damas» (1935) y «Amor a la fuga» (1936). Pero en la década de 1940, cuando la MGM quería nuevas actrices para satisfacer a su público, Crawford dejó el estudio. Cuando su carrera parecía estar acabada, Crawford consiguió su emblemático papel de madre soltera restauradora en «Mildred Pierce» (1945).
Crawford murió mientras luchaba contra un cáncer de páncreas en 1971. La causa de su muerte fue un ataque al corazón, pero se le había diagnosticado sólo tres meses antes.
El fundador de Apple, Steve Jobs
En 2003, a Steve Jobs, al igual que a Aretha Franklin, se le diagnosticó un tumor neuroendocrino o carcinoma de células de los islotes.
«Hace aproximadamente un año, me diagnosticaron cáncer. Me hicieron un escáner a las 7:30 de la mañana y mostraba claramente un tumor en el páncreas. Ni siquiera sabía lo que era un páncreas», dijo en una conferencia que dio tras su diagnóstico. «Los médicos me dijeron que era casi seguro que se trataba de un tipo de cáncer incurable… y que no debía esperar vivir más de tres a seis meses».
Durante la conferencia, reflexionó sobre lo que había significado para él considerar su propia muerte. «Durante los últimos 33 años, he considerado que recordar que pronto moriré es la herramienta más importante que he encontrado para ayudarme a tomar las grandes decisiones de la vida. Porque casi todo, todas las expectativas externas, todo el orgullo, todo el miedo a la vergüenza o al fracaso, estas cosas desaparecen ante la muerte, dejando sólo lo que es verdaderamente importante. Recordar que vas a morir es la mejor manera que conozco de evitar la trampa de pensar que tienes algo que perder. Ya estás desnudo. No hay razón para no seguir a tu corazón»
Si sigues indagando, hay muchas más celebridades que han tenido cáncer de páncreas y cada una de ellas ha lidiado con lo que se considera uno de los diagnósticos de cáncer más duros a su manera. Aunque muchos tratamientos se han visto frustrados por este tipo concreto de cáncer, los médicos siguen probando nuevos fármacos y nuevos enfoques para acabar con él, incluidos los tratamientos de inmunoterapia, y mantienen la esperanza en el futuro de la enfermedad.
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