La alholva es una de las plantas medicinales más antiguas que se conocen. En Irak se encontraron semillas de alholva que datan del año 4.000 a.C. Los arqueólogos también han encontrado semillas de alholva en la tumba de Tutankamón.
Los antiguos egipcios lo comían como verdura y las semillas estaban entre las especias que utilizaban para embalsamar. Los antiguos griegos y romanos lo consideraban un antidiabético, pero también lo utilizaban para alimentar a su ganado. El fenogreco era una adición popular a otros piensos ya que animaba al ganado a comer ya que disfrutaba de su sabor. Su aroma pasaba a la leche que producían las vacas.
En el siglo IX, hubo un cultivo extensivo de alholva en los jardines imperiales de Carlomagno después de que los monjes benedictinos la introdujeran en Europa central.
Perfil de sabor de la alholva
El sabor de las semillas de alholva se describe ampliamente como dulce y a nuez con fuertes notas de arce. Aunque esta descripción es exacta, esta especia es mucho más que eso. Para empezar, está el aspecto de arce de su sabor. La nota de arce es lo suficientemente fuerte como para hacer del fenogreco un saborizante común en el jarabe de arce artificial.
El fenogreco también tiene notas amargas que pueden ser abrumadoras si la especia se utiliza incorrectamente. El uso incorrecto suele consistir en utilizar la especia en su forma cruda. Debe tostarse en una sartén para reducir el amargor y resaltar el dulzor.
Cuando se utiliza correctamente, puede añadir una dulzura compleja a las mezclas de especias y proporcionar una nota de fondo que hace que otros sabores parezcan más completos; esta capacidad de «redondear» otros sabores la hace única en el mundo de las especias.
Para que los sabores del fenogreco se impregnen por completo, es mejor utilizarlo en platos que requieran una larga cocción.
Beneficios del fenogreco para la salud
El fenogreco se ha considerado una planta medicinal durante gran parte de la historia de la humanidad. Estos son algunos de sus beneficios:
- Es rico en vitaminas, minerales y fibra: La alholva contiene grandes cantidades de hierro, calcio y potasio junto con otros minerales. También tiene abundantes vitaminas como la vitamina B6, la niacina y la tiamina, entre otras. Además, 100 g de semillas de alholva contienen 24,6 gramos de fibra dietética. La cantidad de fibra recomendada diariamente es de 25g para los adultos.
- Contiene compuestos fitoquímicos: Las propiedades medicinales del fenogreco se deben en gran medida a la presencia de estos compuestos, que incluyen la tigogenina y la yamogenina.
- Contiene 4-hidroxiisoleucina: Este aminoácido parece aumentar la producción de insulina del organismo.
Se puede utilizar el fenogreco como tratamiento para:
- Estreñimiento: Contiene polisacáridos no amiláceos que añaden volumen a los alimentos y hacen que la digestión y los movimientos intestinales se produzcan sin problemas.
- Colesterol alto: Los polisacáridos no amiláceos del fenogreco reducen el colesterol en la sangre al limitar la reabsorción de las sales biliares.
- Niveles altos de azúcar en la sangre: Tanto los estudios realizados en animales como en humanos han demostrado que el fenogreco es eficaz para reducir los niveles de azúcar en la sangre en las personas con diabetes. Esto se debe a la presencia del aminoácido 4-hidroxiisoleucina.
Usos comunes del fenogreco
El fenogreco se utiliza ampliamente en la cocina india, donde es un componente esencial de la mayoría de las mezclas de curry. La cocina africana también utiliza mucho el fenogreco, especialmente en la cocina etíope. Los cocineros etíopes lo utilizan para hacer una mantequilla clarificada con especias llamada niter kibbeh; también lo utilizan en la mezcla de especias berberé.
Las semillas de alholva pueden tostarse, molerse y añadirse a los aliños secos para la carne. Se pueden utilizar las hojas picándolas y añadiéndolas a verduras o legumbres. También se pueden preparar como verduras cocidas.