América del Norte, el tercer continente más grande, se extiende desde las diminutas islas Aleutianas en el noroeste hasta el istmo de Panamá en el sur. El continente incluye la enorme isla de Groenlandia en el noreste y los pequeños países y territorios insulares que salpican el mar Caribe y el oeste del océano Atlántico Norte. En el extremo norte, el continente se extiende por medio mundo, desde Groenlandia hasta las Aleutianas. Pero en la parte más estrecha de Panamá, el continente sólo tiene 50 kilómetros de ancho.
La geografía física, el medio ambiente y los recursos, y la geografía humana de América del Norte pueden considerarse por separado.
América del Norte puede dividirse en cinco regiones físicas: el oeste montañoso, las Grandes Llanuras, el Escudo Canadiense, la variada región oriental y el Caribe. La costa occidental de México y Centroamérica está conectada con el oeste montañoso, mientras que sus tierras bajas y llanuras costeras se extienden a la región oriental.
Dentro de estas regiones se encuentran los principales tipos de biomas del mundo. Un bioma es una comunidad de animales y plantas que se extiende por un área extensa con un clima relativamente uniforme. Algunos de los diversos biomas representados en América del Norte son el desierto, las praderas, la tundra y los arrecifes de coral.
Región occidental
Las jóvenes montañas se elevan en el oeste. Las más conocidas de estas montañas son probablemente las Rocosas, la mayor cadena de Norteamérica. Las Rocosas se extienden desde la provincia de Columbia Británica, en Canadá, hasta el estado estadounidense de Nuevo México.
Las Montañas Rocosas forman parte de un sistema de cordilleras paralelas conocido como las Cordilleras. Una cordillera es una larga serie de cadenas montañosas. Aunque existen cordilleras en todo el mundo, en América del Norte, «las Cordilleras» indican las enormes cadenas montañosas de la parte occidental del continente. Las Cordilleras se extienden desde Canadá hasta el Istmo de Panamá.
El sistema montañoso de la Sierra Madre forma parte de las Cordilleras. La Sierra Madre se extiende desde el suroeste de Estados Unidos hasta Honduras. La Sierra Madre incluye muchos volcanes de gran altura (hasta 5.636 metros, o 18.500 pies) que se extienden por México al sur de las ciudades de Guadalajara y Ciudad de México.
Las cadenas montañosas volcánicas de Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá también se consideran parte de las Cordilleras. En esta región se producen con frecuencia erupciones volcánicas y terremotos. La actividad volcánica puede destruir pueblos y ciudades. También contribuye a los ricos y fértiles suelos de la región.
Algunas de las montañas más jóvenes de la Tierra se encuentran en la cordillera de las Cascadas de los estados norteamericanos de Washington, Oregón y California. Algunos picos comenzaron a formarse hace sólo un millón de años, un abrir y cerrar de ojos en la larga historia de la Tierra. Las montañas incluyen un bosque lluvioso templado, un bioma único en la zona. El bosque húmedo templado recibe una increíble cantidad de precipitaciones, entre 254 y 508 centímetros (100 a 200 pulgadas) al año. Sin embargo, sus inviernos frescos y veranos suaves favorecen el crecimiento de musgos, helechos, hongos y líquenes.
El bosque templado lluvioso alberga una gran variedad de vida. La picea de Sitka, el cedro rojo occidental y el abeto de Douglas son árboles nativos del bosque húmedo templado de Norteamérica. Algunos de estos árboles alcanzan más de 90 metros de altura y 3 metros de diámetro. Los osos negros, los alces de Roosevelt y las marmotas son especies animales autóctonas.
Las tres principales regiones desérticas de Norteamérica -Sonoran, Mojave y Chihuahuan- se encuentran en el suroeste americano y el norte de México. Estos grandes desiertos están situados a la sombra de las montañas cercanas. Las montañas bloquean las precipitaciones y aceleran el movimiento del viento caliente y seco sobre estas regiones. El Sonoran está a la sombra de las montañas costeras, el Mojave está a la sombra de Sierra Nevada y el Chihuahuan está a la sombra de Sierra Madre.
Entre las especies vegetales del desierto destacan el cactus saguaro, el árbol de Josué y el mezquite. Entre las especies animales se encuentran el correcaminos, el monstruo de Gila y la serpiente de cascabel.
Además de las montañas, los desiertos y los bosques, la parte norte de la región occidental de Norteamérica también cuenta con los yacimientos más ricos de petróleo y gas natural del continente. La mayoría de estos yacimientos se encuentran en alta mar, en los océanos Ártico y Pacífico.
Grandes Llanuras
Las Grandes Llanuras se encuentran en el centro del continente. Un suelo profundo y rico cubre grandes áreas de las llanuras en Canadá y Estados Unidos. Los cereales que se cultivan en esta región, llamada la «cesta del pan de Norteamérica», alimentan a gran parte del mundo. Las Grandes Llanuras también albergan ricos yacimientos de petróleo y gas natural.
Muchos de los suelos fértiles se formaron a partir del material depositado durante el período glacial más reciente. Esta edad de hielo alcanzó su punto álgido hace unos 18.000 años. A medida que los glaciares se retiraban, las corrientes de hielo derretido dejaban caer sedimentos sobre la tierra, construyendo capas de suelo productivo.
Las regiones de pastizales o praderas de las Grandes Llanuras constituyen el mayor bioma de Norteamérica. El clima extremo impide el crecimiento de grandes plantas, pero se adapta perfectamente a los pastos nativos que dominan la región.
Los pastos nativos varían en tamaño desde 2 metros (7 pies) en las praderas de hierba alta hasta sólo 20 o 25 centímetros (8 o 10 pulgadas) en las praderas de hierba corta. Entre las especies animales autóctonas se encuentran el bisonte, los perros de las praderas y los saltamontes.
Escudo canadiense
El Escudo canadiense es una meseta elevada pero relativamente plana. Se extiende por el este, centro y noroeste de Canadá. El Escudo Canadiense se caracteriza por un paisaje rocoso salpicado por un asombroso número de lagos.
La tundra, que se extiende a lo largo de las fronteras norteñas de Alaska y Canadá hasta la zona de la Bahía de Hudson, es un bioma común al Escudo Canadiense. La tundra se encuentra donde las bajas temperaturas y los niveles de precipitación dificultan el crecimiento de los árboles. La tundra se caracteriza por el permafrost, un suelo que permanece congelado durante dos o más años. Este permafrost mantiene la humedad cerca de la superficie del suelo, lo que favorece el crecimiento de la vegetación incluso en las condiciones extremas y árticas de la tundra.
Durante el verano, esta capa superior del suelo se descongela a menos de 10 centímetros, formando numerosos lagos poco profundos, estanques y ciénagas. Los líquenes, musgos, algas y suculentas aprovechan estas aguas poco profundas. A su vez, proporcionan alimento al caribú y al buey almizclero que son típicos de esta zona.
Región oriental
Esta variada región incluye los montes Apalaches y la llanura costera del Atlántico.
Las cadenas montañosas más antiguas de Norteamérica, incluidos los Apalaches, se elevan cerca de la costa este de Estados Unidos y Canadá. Estas zonas se han explotado en busca de ricos depósitos de carbón y otros minerales durante cientos de años.
La llanura costera del Atlántico se extiende desde las regiones de ríos, pantanos y humedales al este de las montañas hacia las playas arenosas de la costa atlántica. Las zonas húmedas son un bioma de la región oriental y consisten en áreas de tierra cuyo suelo está saturado de humedad permanente o estacional. Los Everglades de Florida son el mayor sistema de humedales de Estados Unidos, ya que cubren más de 11.137 kilómetros cuadrados (4.300 millas cuadradas) del sur de Florida.
Los Everglades son una región biológicamente diversa y contienen varios ecosistemas limítrofes. Las marismas de sawgrass son la comunidad vegetal más emblemática de los Everglades y prosperan en el agua de movimiento lento de los humedales. Los caimanes anidan en la hierba de sierra, mientras que las aves zancudas, como las garzas, las espátulas y los ibis, se reproducen en otras especies de árboles de los humedales, como los cipreses y los manglares.
Región del Caribe
La región del Caribe incluye más de 7.000 islas, islotes, arrecifes y cayos. La topografía de las islas e islotes de la región es variada; algunas tienen un terreno relativamente llano y arenoso, mientras que otras son escarpadas, montañosas y volcánicas.
Los arrecifes de coral y los cayos del mar Caribe se encuentran entre los biomas más espectaculares de América del Norte. Un arrecife es una cresta de roca dentada, coral o arena justo por encima o por debajo de la superficie del mar. Algunos arrecifes de coral rodean islas, como las Bahamas, Antigua y Barbados. Otros se encuentran frente a los Cayos de Florida, una cadena de cayos -pequeñas islas situadas en una plataforma de arrecifes de coral- cerca de la costa sur del estado estadounidense de Florida.
Los arrecifes de coral están formados por millones de animales diminutos, los corales, que forman un caparazón duro alrededor de sus cuerpos. Esta superficie dura proporciona una rica comunidad de algas y plantas como la hierba marina. Los peces tropicales de colores brillantes, así como los tiburones, las tortugas marinas, las estrellas de mar y los caballitos de mar, son animales nativos de los arrecifes de coral del Caribe.
Maravillas naturales
El variado paisaje de América del Norte presenta muchas maravillas naturales. Cuenta con profundos cañones, como las Barrancas del Cobre en el estado mexicano de Chihuahua. El Denali, el pico más alto del continente, se encuentra a 6.194 metros en el Parque Nacional y Reserva de Denali, en el estado estadounidense de Alaska. El Parque Nacional de Yellowstone, en los estados norteamericanos de Wyoming, Montana e Idaho, cuenta con algunos de los géiseres más activos del mundo. La bahía de Fundy, en Canadá, tiene la mayor amplitud de mareas del mundo. Los Grandes Lagos forman la mayor superficie de agua dulce del planeta. El río Misisipi, con 3.730 kilómetros de longitud, es uno de los sistemas fluviales más largos del mundo y drena la totalidad o parte de 31 estados de Estados Unidos.