El futuro de la red logística de Amazon implicará sin duda la inteligencia artificial y la robótica, pero es una pregunta abierta en qué momento las máquinas impulsadas por la IA harán la mayor parte del trabajo. Según Scott Anderson, director de cumplimiento de la robótica de la compañía, el punto en el que un almacén de Amazon está totalmente automatizado de principio a fin es por lo menos 10 años. Los comentarios de Anderson, recogidos hoy por Reuters, ponen de manifiesto el ritmo actual de la automatización, incluso en entornos propicios para la mano de obra robótica, como un almacén de Amazon.
En la actualidad, los robots de la mano de obra son competentes sobre todo en tareas específicas y repetibles para las que están programados con precisión. Conseguir que el robot haga otra cosa requiere una reprogramación costosa y lenta. Y los robots que pueden realizar múltiples tareas diferentes y operar en entornos dinámicos que requieren que el robot vea y entienda su entorno están todavía firmemente en el ámbito de la investigación y las pruebas experimentales. Incluso el simple proceso de identificar un objeto y recogerlo sin haber sido entrenado antes en ese objeto requiere una serie de software y hardware complejos y sofisticados que todavía no existen de forma comercial.
Así que aunque un robot puede ayudar a fabricar un microchip y la carrocería de un vehículo Tesla, no es capaz de realizar las tareas humanas que requiere el trabajo de almacén. En las instalaciones de Amazon y en los centros de distribución de otras empresas, la mayor parte del trabajo sigue siendo realizado por manos humanas, porque es difícil entrenar a los robots para que vean el mundo y utilicen las pinzas robóticas con la destreza de los trabajadores humanos.
Pero como parte de la revolución del aprendizaje profundo que ha acelerado el progreso de la investigación de la IA en la última década, los robots están empezando a obtener niveles de visión y control motor que se están acercando a los niveles de sofisticación de los humanos. Amazon es una de las empresas pioneras en este tipo de robots, y celebra anualmente el llamado reto de picking, tras el término de almacén de recoger un objeto para trasladarlo a otra parte de la cadena logística, para promover los avances en este campo.
También otras empresas y laboratorios de investigación han hecho progresos en este frente. La Universidad de Berkeley cuenta con un laboratorio de robótica que ha realizado importantes avances en este campo, y su nuevo robot de bajo coste, un par de brazos humanoides controlados por un sistema central llamado Blue, puede realizar complejas tareas manuales como doblar una toalla gracias a un sistema de visión potenciado por la IA. El laboratorio de investigación OpenAI también ha utilizado una técnica de entrenamiento de IA conocida como aprendizaje por refuerzo para enseñar a una mano robótica movimientos más precisos y elegantes, los tipos de movimiento que necesitaría un robot para replicar a un humano en un almacén. Kindred, una startup con sede en San Francisco, fabrica un brazo robótico llamado Kindred Sort que ha desplegado en los almacenes del minorista Gap y que utiliza una mezcla de pilotaje humano y automatización para realizar la recogida dinámica de productos.
Según Reuters, Amazon tiene 110 almacenes en Estados Unidos, 45 centros de clasificación y aproximadamente 50 estaciones de entrega, que emplean a más de 125.000 trabajadores de almacén a tiempo completo. Pero sólo una parte de la mano de obra total es realizada por robots. En la actualidad, los robots son demasiado imprecisos y torpes y requieren demasiada formación para ser desplegados en las fábricas fuera de casos de uso muy limitados.
Por ejemplo, Amazon utiliza pequeños robots con forma de Roomba, llamados simplemente «impulsores», sobre todo para entregar grandes pilas de productos a los trabajadores humanos, siguiendo caminos establecidos alrededor del almacén. «En su forma actual, la tecnología es muy limitada. La tecnología está muy lejos de la estación de trabajo totalmente automatizada que necesitaríamos», dijo Anderson a Reuters, que visitó un almacén de Amazon en Baltimore hoy mismo.