En una exposición en la Academia Aera de Bakersfield, Tim Zdarko explica cómo funciona el sistema de revestimiento de un pozo petrolífero.
Hay mucho más en estas operaciones petrolíferas de alta tecnología de lo que parece.
Algunos dicen que perforar un pozo petrolífero es como meter una pajita en la tierra y chupar el petróleo de la roca.
Para Tim Zdarko, es mucho más complicado que eso.
Zdarko es el director de las operaciones del equipo de perforación y recuperación de inversiones de Aera. Ha pasado más de 40 años en la producción de petróleo y gas en todo Estados Unidos, así como en el Golfo de México, África y Europa. Los últimos 22 años los ha pasado en Aera.
Los pozos de petróleo han avanzado mucho desde que California perforó los primeros a mediados del siglo XIX, dice Zdarko. Hoy en día, son operaciones de alta tecnología que se basan en avanzados estudios geológicos y de ingeniería, equipos innovadores y estrictas normas de seguridad y medioambientales.
«Hoy en día, utilizamos mejores materiales y procedimientos más eficientes», dice. «La seguridad del personal y la protección de las aguas subterráneas son primordiales. Controlamos la producción con iPads. Y hay mucha más supervisión reglamentaria».
Cómo llegar a la «zona productiva»
Los principales componentes de un pozo son el pozo y el revestimiento. El pozo es el orificio que se perfora en la tierra para crear el pozo.
La tubería de revestimiento consiste en capas telescópicas de tubos de acero que se colocan dentro del pozo para llegar a lo que Zdarko llama la «zona útil». Ahí es donde se encuentra el petróleo o el gas.
Las tuberías de revestimiento de acero reducen su diámetro a medida que penetran en la tierra. En Aera, la capa exterior de la tubería de revestimiento suele medir 9 5/8 pulgadas de diámetro y pesa unas considerables 36 libras por pie. El siguiente revestimiento mide 7 pulgadas de ancho. El tercer revestimiento o revestimiento interior tiene un total de 5 1/2 pulgadas de ancho.
Una vez que el sistema está en su lugar, se bombea cemento por el revestimiento y luego de vuelta a la superficie entre el pozo y el revestimiento. Cuando el cemento se endurece, forma una unión entre las paredes del pozo y el exterior del revestimiento. Esa unión fortificada es la que protege las aguas subterráneas y los yacimientos de petróleo y gas.
Durante la construcción del pozo, el revestimiento y la colocación del cemento se comprueban rutinariamente in situ para garantizar su integridad.
Las perforaciones en el revestimiento frente al yacimiento permiten que el petróleo o el gas se desplacen hacia el sistema y suban a la superficie.
«Si el petróleo fluye por sí solo, colocamos la tubería cerca de la parte superior del yacimiento, donde se encuentra la zona productiva», afirma Zdarko. «Pero si el petróleo no fluye por sí solo, se colocan varillas en la tubería y se conectan a una bomba de fondo de pozo. Estas varillas de metal macizo miden menos de cinco centímetros de diámetro y conectan las piezas de la unidad de bombeo que bombean el petróleo hasta la superficie. Esta operación de bombeo es lo que la mayoría de la gente reconoce como el equipo de cabeza de caballo que sube y baja por encima de los pozos en un yacimiento petrolífero.
De cualquier manera, el pozo suele estar equipado con un equipo de monitorización sensible para que pueda ser observado las 24 horas del día durante toda su vida de producción.
Después de llegar a la superficie, el petróleo se procesa y se envía al mercado para utilizarlo como combustible para el transporte o para convertirlo en uno de los innumerables productos a base de petróleo que tocamos en la vida cotidiana.
Números impresionantes
Los pozos de petróleo y gas pueden tener una profundidad que va desde unos pocos cientos de pies hasta más de 20.000 pies. En algunas partes del mundo, los pozos llegan a los 30.000 pies de profundidad, dice Zdarko.
Los pozos de Aera en el Valle de San Joaquín, que tienen entre 1.000 y 2.500 pies de profundidad, se consideran poco profundos. Normalmente se tarda unos tres días en perforar un pozo de petróleo en la zona de Bakersfield. Sin embargo, cerca de Ventura, los pozos pueden tener una profundidad de 13.000 pies y tardan más de un mes en perforarse.
Retirar un pozo
La vida productiva de un pozo petrolífero del Valle de San Joaquín suele durar entre diez y veinte años. Después se retira el pozo, o se clausura.
«Bombeamos cemento en el pozo para llenarlo y luego lo sellamos», dice Zdarko. «Luego, si se justifica, perforamos un pozo de sustitución cerca del antiguo para seguir recuperando el petróleo que queda en el yacimiento».
Pero Zdarko y su equipo de recuperación de inversiones no se detienen ahí. Recuperan y reutilizan la tubería, las varillas, la bomba y el equipo de cabeza de pozo del pozo clausurado. Se trata de un proceso medioambientalmente responsable que no sólo se practica con regularidad en Aera, sino que está avalado por los reguladores estatales.