Objetivos de aprendizaje
Al finalizar esta sección, podrá:
- Describir el efecto de un exceso o una falta de calcio en el organismo
- Explicar el proceso de homeostasis del calcio
El calcio no sólo es el mineral más abundante en los huesos, sino que también lo es en el cuerpo humano. Los iones de calcio son necesarios no sólo para la mineralización de los huesos, sino también para la salud de los dientes, la regulación del ritmo cardíaco y la fuerza de contracción, la coagulación de la sangre, la contracción de las células musculares lisas y esqueléticas, y la regulación de la conducción del impulso nervioso. El nivel normal de calcio en la sangre es de unos 10 mg/dL. Cuando el cuerpo no puede mantener este nivel, una persona experimentará hipo o hipercalcemia.
La hipocalcemia, una condición caracterizada por niveles anormalmente bajos de calcio, puede tener un efecto adverso en un número de diferentes sistemas del cuerpo, incluyendo la circulación, los músculos, los nervios y los huesos. Sin el calcio adecuado, la sangre tiene dificultades para coagularse, el corazón puede saltarse latidos o dejar de latir por completo, los músculos pueden tener dificultades para contraerse, los nervios pueden tener dificultades para funcionar y los huesos pueden volverse frágiles. Las causas de la hipocalcemia pueden ser desde desequilibrios hormonales hasta una dieta inadecuada. Los tratamientos varían según la causa, pero el pronóstico suele ser bueno.
Por el contrario, en la hipercalcemia, una afección caracterizada por niveles anormalmente altos de calcio, el sistema nervioso está poco activo, lo que provoca letargo, lentitud de reflejos, estreñimiento y pérdida de apetito, confusión y, en casos graves, coma.
Obviamente, la homeostasis del calcio es fundamental. Los sistemas esquelético, endocrino y digestivo desempeñan un papel en esto, pero los riñones también lo hacen. Estos sistemas corporales trabajan conjuntamente para mantener un nivel normal de calcio en la sangre (figura 6.7.1).
El calcio es un elemento químico que no puede ser producido por ningún proceso biológico. La única forma en que puede entrar en el cuerpo es a través de la dieta. Los huesos actúan como lugar de almacenamiento del calcio: el cuerpo deposita el calcio en los huesos cuando los niveles de la sangre son demasiado altos, y libera el calcio cuando los niveles de la sangre bajan demasiado. Este proceso está regulado por la PTH, la vitamina D y la calcitonina.
Las células de la glándula paratiroides tienen receptores de la membrana plasmática para el calcio. Cuando el calcio no se une a estos receptores, las células liberan PTH, que estimula la proliferación de osteoclastos y la resorción del hueso por parte de los osteoclastos. Este proceso de desmineralización libera calcio en la sangre. La PTH promueve la reabsorción del calcio de la orina por los riñones, de modo que el calcio vuelve a la sangre. Por último, la PTH estimula la síntesis de vitamina D, que a su vez, estimula la absorción de calcio de cualquier alimento digerido en el intestino delgado.
Cuando todos estos procesos devuelven los niveles de calcio en sangre a la normalidad, hay suficiente calcio para unirse a los receptores de la superficie de las células de las glándulas paratiroides, y este ciclo de acontecimientos se desactiva (Figura 6.7.1).
Cuando los niveles de calcio en sangre son demasiado elevados, se estimula a la glándula tiroides para que libere calcitonina (figura 6.7.1), que inhibe la actividad de los osteoclastos y estimula la captación de calcio por los huesos, pero también disminuye la reabsorción de calcio por los riñones. Todas estas acciones reducen los niveles de calcio en sangre. Cuando los niveles de calcio en sangre vuelven a ser normales, la glándula tiroidea deja de secretar calcitonina.
Revisión del capítulo
La homeostasis del calcio, es decir, el mantenimiento de un nivel de calcio en sangre de unos 10 mg/dL, es fundamental para las funciones corporales normales. La hipocalcemia puede provocar problemas en la coagulación de la sangre, la contracción muscular, el funcionamiento de los nervios y la fuerza de los huesos. La hipercalcemia puede provocar letargo, lentitud de reflejos, estreñimiento y pérdida de apetito, confusión y coma. La homeostasis del calcio está controlada por la PTH, la vitamina D y la calcitonina y las interacciones de los sistemas esquelético, endocrino, digestivo y urinario.
Preguntas de repaso
Preguntas de pensamiento crítico
1. Un individuo con niveles muy bajos de vitamina D se presenta ante usted quejándose de huesos aparentemente frágiles. Explique cómo podrían estar relacionados.
2. Describa los efectos causados cuando la glándula paratiroides no responde al calcio unido a sus receptores.
Glosario
hipercalcemia condición caracterizada por niveles anormalmente altos de calcio hipocalcemia condición caracterizada por niveles anormalmente bajos de calcio
Soluciones
Respuestas a las preguntas de pensamiento crítico
- La vitamina D es necesaria para la absorción del calcio por el intestino. Un nivel bajo de vitamina D podría conducir a niveles insuficientes de calcio en la sangre, por lo que el calcio se libera de los huesos. La reducción del calcio de los huesos puede debilitarlos y hacer que se fracturen.
- En condiciones «normales», los receptores de las glándulas paratiroides fijan el calcio de la sangre. Cuando los receptores están llenos, la glándula paratiroidea deja de secretar PTH. En la condición descrita, las glándulas paratiroides no responden a la señal de que hay suficiente calcio en la sangre y siguen liberando PTH, lo que hace que el hueso libere más calcio en la sangre. Al final, los huesos se vuelven frágiles y puede producirse una hipercalcemia.