La apnea severa del sueño puede parecer una frase redundante para muchos de nosotros. Al fin y al cabo, es difícil pensar en cualquier afección que le impida dormir, que le cueste energía y vigilia durante el día y que esté relacionada con una serie de otras enfermedades graves, como la insuficiencia cardíaca y los accidentes cerebrovasculares, como algo que no sea «grave».
Pero, como ocurre con la mayoría de las demás afecciones de salud, existen diversos grados de gravedad en lo que respecta a la apnea del sueño. Y estamos aprendiendo que una apnea del sueño más severa está fuertemente asociada con riesgos de salud más extremos. Así que, teniendo esto en cuenta, ¿qué se considera generalmente como apnea del sueño grave y qué riesgos presenta la apnea grave para su salud en general?
El índice de apnea-hipopnea (IAH) determina la apnea obstructiva del sueño (AOS) grave midiendo el número de apneas (interrupción de la respiración) y/o hipopneas (respiración entrecortada) que experimenta durante cada hora de sueño, normalmente medido como parte de un estudio del sueño.
Así, si experimenta de cinco a 15 apneas y/o hipopneas por hora, su apnea del sueño se consideraría leve, según este índice. La AOS moderada se considera de 15 a 30 apneas y/o hipopneas por hora de sueño, y 30 o más se clasifica como apnea obstructiva del sueño grave.
¿Por qué es importante saber si su AOS se considera apnea grave? Como probablemente pueda adivinar, la apnea del sueño grave presenta mayores riesgos para su salud. Comorbilidades comunes como la diabetes y las enfermedades cardíacas están relacionadas con la apnea severa. Pero, lo que es más alarmante, algunos estudios recientes han demostrado que las personas con apnea obstructiva del sueño grave pueden tener un riesgo mucho mayor de padecer acontecimientos mortales como el cáncer.
Específicamente, los enfermos de apnea del sueño grave pueden tener cinco veces más probabilidades de morir de cáncer, según una investigación publicada el año pasado. Un estudio centrado en unos 1.500 trabajadores del gobierno de Wisconsin durante un periodo que comenzó en 1989 «demostró que los que presentaban más anomalías respiratorias durante la noche tenían una tasa cinco veces mayor de morir de cáncer que las personas que no padecían este trastorno del sueño», informó The New York Times. 1
Otro estudio sobre miles de pacientes que dormían en España «descubrió que aquellos con las formas más graves de apnea del sueño tenían un 65 por ciento más de riesgo de desarrollar cáncer de cualquier tipo». El artículo del Times especificaba que ambos estudios analizaban diagnósticos y resultados de cáncer generales y no específicos, y que ambos llegaban a sus conclusiones tras tener en cuenta los «factores de riesgo habituales del cáncer, como la edad, el tabaquismo, el consumo de alcohol, la actividad física y el peso.»
Aún así, los resultados mostraron que «las personas con apnea moderada murieron de cáncer a una tasa que duplicaba la de las personas sin trastornos de la respiración nocturna, mientras que las de la categoría grave murieron a una tasa 4,8 veces superior a la de las personas sin el trastorno del sueño».
Ese estudio respalda los hallazgos anteriores de que la apnea del sueño grave aumentaba el riesgo de muerte. En 2009, un estudio publicado por PLOS Medicine hizo un seguimiento de 6.441 hombres y mujeres con y sin apnea del sueño «para ver si había alguna correlación entre la apnea y un mayor riesgo de muerte», como informó entonces Scientific American. 2 3
Durante los 15 años de la investigación, 1.047 de los sujetos fallecieron. «Tras ajustar la edad, la raza, el índice de masa corporal (IMC) y el tabaquismo, los autores descubrieron que los hombres de entre 40 y 70 años con apnea severa… tenían un riesgo aproximadamente una vez y media mayor de morir por cualquier causa que los que no la padecían.»
Por supuesto, se trata de estudios, y no de pruebas concluyentes. Pero refuerzan las antiguas creencias sobre los peligros de la apnea obstructiva del sueño grave, y subrayan el peligro de que esa afección no sea tratada.
«Se trata de una noticia realmente importante», dijo en el artículo del Times el doctor Joseph Golish, profesor de medicina del sueño en Cleveland. «Hasta que no se demuestre, sería una razón más para tratar la apnea o para que te la diagnostiquen si crees que puedes tenerla»
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