Durante los primeros treinta años de la historia de CAMRA, la mayoría de las cervezas de mejor sabor en el Reino Unido eran del tipo «real ale» que se sirve de un tipo de barril llamado «barril». Mientras se almacena en la bodega de un pub, la cerveza dentro de estos barriles desarrolla su carácter, o «condición», durante un máximo de una semana, gracias a la presencia de levadura viva en la cerveza. Esta maduración adicional debería añadir elegancia al carácter de la cerveza, mientras que la ausencia de inyección de gas hace que su carbonatación sea más suave.
Los grandes esfuerzos de la CAMRA, incluyendo la publicidad de los mejores puntos de venta de estas cervezas «acondicionadas en barril» y la organización de cientos de festivales de cerveza cada año en los que se servían, las promocionaron por delante de las marcas industriales que habían llegado a dominar el comercio de cerveza del Reino Unido a finales del siglo XX.
El término «real ale» se asoció con la cerveza servida desde la bodega de un pub a través de altos surtidores manuales montados en la barra, con la marca de cerveza nombrada en un clip fijado alrededor de la parte más estrecha del mango. Algunas se sirven directamente de la barrica, a través de un simple grifo.
Como cualquier producto artesanal, una cerveza acondicionada en barrica requiere una manipulación y un almacenamiento especiales para ser consumida en su mejor momento. La temperatura de la bodega debe ser bastante constante y no debe estar ni demasiado caliente ni demasiado fría; la barrica debe permanecer inalterada y se debe respetar su tiempo de conservación; y las tuberías por las que fluye hacia el bar deben mantenerse completamente limpias. La cerveza de barril servida en un pub británico sigue siendo una parte esencial de la cultura británica.