El elemento argón siempre ha sido un solitario. Es uno de los gases inertes que normalmente existen como átomos individuales. Pero en la edición del 23 de agosto de Nature, los químicos informan de que han conseguido que el argón se mezcle un poco y forme un compuesto con otros elementos.
El argón -junto con el helio, el neón, el xenón, el radón y el criptón- pertenece a los llamados gases «nobles». También denominados gases inertes, tienen caparazones de electrones exteriores completos y se creía que no reaccionaban con otros elementos o compuestos. Sin embargo, la nobleza no duró siempre. En 1962, los químicos prepararon un compuesto que contenía xenón, y pronto le siguieron los compuestos que contenían radón y criptón. Ahora el argón se une a la lista, aunque el neón y el helio aún no han mancillado su soledad.
Inducir la reacción del argón no fue fácil, pero los químicos teóricos predijeron que sería posible. El equipo, dirigido por Marrku Räsänen, de la Universidad de Helsinki (Finlandia), tuvo que idear una forma de unir estas moléculas recalcitrantes. El truco consistía en atrapar los átomos de argón entre otros dos átomos que se deseaban mutuamente, en este caso, hidrógeno y fluoruro.
Para empezar, el equipo frenó todo enfriando los átomos de argón a 7,5 grados por encima del cero absoluto. Luego añadieron moléculas de fluoruro de hidrógeno y separaron los átomos de hidrógeno de los de flúor con luz ultravioleta. Cuando el equipo calentó la película de argón hasta los 19 kelvin, los átomos de hidrógeno comenzaron a agitarse. «Vemos claramente que los átomos de hidrógeno empiezan a buscar algo con lo que reaccionar», dice Räsänen. Pero su pretendido compañero, el átomo de flúor, está casi siempre escondido detrás de un átomo de argón, por lo que el hidrógeno tiene que formar una molécula lineal con el argón en medio: HArF.
El equipo identificó estas nuevas moléculas observando su espectro infrarrojo. La prueba fue la ausencia de frecuencias que habían sido absorbidas por las vibraciones de los enlaces entre los tres átomos. No es que tuvieran mucho tiempo para buscar: La molécula es muy inestable: abandona inmediatamente el argón para unirse al nitrógeno o al oxígeno.
El experimento es un «excelente logro», dice el químico Gernot Frenking, de la Universidad de Marburgo (Alemania), uno de los teóricos que realizó los cálculos que predecían la existencia de los compuestos de argón. Pero sólo está a medio camino de crear un compuesto que «se pueda poner en un matraz a temperatura ambiente» y experimentar con él, dice Frenking. «Sigo creyendo que podría ser posible, pero seguramente será difícil lograrlo», dice, y añade que la técnica podría ser capaz de crear compuestos de helio y neón.
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