Barcos de guerra estadounidenses y chinos luchan en el mar, disparando desde cañones hasta misiles de crucero y láseres. Aviones de combate rusos y estadounidenses furtivos luchan en el aire, con drones robóticos volando como sus compañeros de ala. Los hackers de Shanghái y Silicon Valley se baten en duelo en los campos de juego digitales. Y los combates en el espacio exterior deciden quién gana en la Tierra. ¿Son estas escenas de una novela o lo que podría ocurrir en el mundo real pasado mañana? La respuesta es ambas cosas.
Los grandes conflictos de poder definieron el siglo XX: Dos guerras mundiales se cobraron decenas de millones de vidas, y la Guerra Fría que le siguió marcó todo, desde la geopolítica hasta los deportes. Pero a principios del siglo XXI, el temor siempre presente de la Tercera Guerra Mundial parecía estar en nuestro espejo retrovisor histórico.
Sin embargo, ese riesgo del pasado ha hecho un oscuro regreso. La toma de tierras por parte de Rusia en Ucrania y los constantes vuelos de bombarderos decorados con estrellas rojas que sondean las fronteras de Europa han puesto a la OTAN en sus niveles más altos de alerta desde mediados de la década de 1980. En el Pacífico, Estados Unidos y una China recientemente poderosa y asertiva están inmersos en una enorme carrera armamentística. China ha construido más buques y aviones de guerra que cualquier otra nación durante los últimos años, mientras que el Pentágono acaba de anunciar una estrategia para «compensarla» con una nueva generación de armas de alta tecnología. De hecho, es probable que el presunto hackeo reciente de los registros federales de la Oficina de Administración de Personal por parte de China no tuviera que ver con la ciberdelincuencia, sino con un caso clásico de lo que se conoce como «preparación del campo de batalla», obteniendo acceso a las bases de datos gubernamentales y a los registros personales por si acaso.
La preocupación es que la incipiente Guerra Fría del siglo XXI con China y su socio menor, Rusia, podría en algún momento volverse caliente. «Una guerra entre Estados Unidos y China es inevitable», advirtió recientemente el periódico oficial del Partido Comunista, People’s Daily, tras los recientes enfrentamientos militares por los derechos de paso y las islas artificiales construidas en territorio disputado. Esto puede ser un poco de postura tanto para los responsables políticos de Estados Unidos como para un público interno altamente nacionalista: Una encuesta realizada en 2014 por el centro Perth U.S.-Asia reveló que el 74% de los chinos creen que sus militares ganarían en una guerra con Estados Unidos. Muchos oficiales chinos han empezado a lamentar en voz alta lo que llaman «enfermedad de la paz», su término por no haber servido nunca en combate.
Las guerras empiezan por cualquier número de vías: Una de las guerras mundiales se produjo mediante una acción deliberada, la otra fue una crisis que se salió de control. En las próximas décadas, una guerra podría estallar accidentalmente, por ejemplo, cuando dos buques de guerra enfrentados intercambian pintura cerca de un arrecife que ni siquiera está marcado en una carta náutica. O podría arder lentamente y estallar como un reordenamiento del sistema global a finales de la década de 2020, el período en el que la acumulación militar de China está a punto de igualar a la de Estados Unidos.
El riesgo de cualquiera de los dos escenarios es que los planificadores militares y los líderes políticos de todas las partes asumen que su lado sería el que ganaría en una lucha «corta» y «aguda», para usar frases comunes. Sería todo lo contrario.
Un conflicto de grandes potencias sería muy diferente de las pequeñas guerras de hoy en día a las que Estados Unidos se ha acostumbrado y, a su vez, otros piensan que revelan una nueva debilidad estadounidense. A diferencia de los talibanes o incluso del Irak de Saddam, las grandes potencias pueden luchar en todos los ámbitos; la última vez que Estados Unidos se enfrentó a un rival en el aire o en el mar fue en 1945. Pero en una lucha del siglo XXI también se librarían batallas por el control de dos nuevos dominios.
La savia de las comunicaciones y el control militar pasa ahora por el espacio, lo que significa que veríamos las primeras batallas de la humanidad por los cielos. Del mismo modo, aprenderíamos que la «ciberguerra» es mucho más que el robo de los números de la Seguridad Social o del correo electrónico de los ejecutivos chismosos de Hollywood, sino el desmantelamiento del sistema nervioso militar moderno y las armas digitales al estilo de Stuxnet. Lo más preocupante para Estados Unidos es que el año pasado, el probador de armas del Pentágono descubrió que casi todos los programas de armamento importantes tenían «vulnerabilidades significativas» a los ciberataques.
Se requiere un cambio de mentalidad total para esta nueva realidad. En todos los combates desde 1945, las fuerzas estadounidenses han ido una generación por delante en tecnología, disponiendo de armas de capacidad única como los portaaviones de propulsión nuclear. No siempre se ha traducido en victorias decisivas, pero ha sido una ventaja que todas las demás naciones desean. Sin embargo, las fuerzas estadounidenses no pueden contar con esa «ventaja» en el futuro. Estas plataformas no sólo son vulnerables a las nuevas clases de armas, como los misiles de largo alcance, sino que China, por ejemplo, superó a la UE en gasto de I+D el año pasado y va camino de igualar a Estados Unidos en cinco años, con nuevos proyectos que van desde los superordenadores más rápidos del mundo hasta tres programas diferentes de ataque con drones de largo alcance. Y ahora se pueden comprar tecnologías estándar para rivalizar incluso con las herramientas más avanzadas del arsenal estadounidense. El ganador de una reciente prueba de robótica, por ejemplo, no fue un contratista de defensa estadounidense, sino un grupo de estudiantes de ingeniería de Corea del Sur.
Es probable que en una guerra de este tipo debute una serie de tecnologías similares a las de la ciencia ficción, desde sistemas de gestión de batallas con IA hasta robótica autónoma. Pero a diferencia de los ISIS del mundo, las grandes potencias también pueden ir tras las nuevas vulnerabilidades de la alta tecnología, por ejemplo, pirateando sistemas y derribando GPS. Las recientes medidas adoptadas por la Academia Naval de EE.UU. ilustran hacia dónde podrían dirigirse las cosas. Ha añadido una especialidad de ciberseguridad para desarrollar un nuevo cuerpo de guerreros digitales y también exige a todos los guardiamarinas que aprendan navegación celeste, para cuando la alta tecnología se encuentre inevitablemente con la vieja niebla y la fricción de la guerra.
Aunque muchos líderes de ambos bandos piensan que cualquier enfrentamiento podría limitarse geográficamente a los estrechos de Taiwán o al borde del Báltico, estos cambios tecnológicos y tácticos significan que es más probable que un conflicto de este tipo se extienda a los países de cada uno de ellos de nuevas maneras. Al igual que Internet modificó nuestra noción de las fronteras, también lo haría una guerra librada en parte en línea.
Los actores civiles también serían diferentes a los de 1941. El centro de cualquier economía de guerra no sería Detroit. En su lugar, los expertos en tecnología de Silicon Valley y los accionistas de Bentonville, Arkansas, se enfrentarían a todo tipo de problemas, desde la escasez de microchips hasta la reorganización de la logística y la lealtad de una empresa multinacional. Es poco probable que las nuevas formas de actores civiles del conflicto, como las empresas militares privadas Blackwater o los grupos hacktivistas Anonymous, se queden al margen de la lucha.
Un oficial chino afirmó en un documento sobre el régimen: «Debemos tener en cuenta una tercera guerra mundial al desarrollar las fuerzas militares». Pero hay una actitud muy diferente en los círculos de defensa de Washington. Como le preocupaba al Jefe de Operaciones Navales de Estados Unidos el año pasado, «si se habla de ello abiertamente, se cruza la línea y se antagoniza innecesariamente». Es cierto, pero tanto los patrones históricos de comercio entre las grandes potencias antes de cada una de las últimas guerras mundiales como las arriesgadas acciones y la acalorada retórica de Moscú y Pekín durante el último año demuestran que ya no es útil evitar hablar de las rivalidades entre las grandes potencias del siglo XXI y de los peligros de que se salgan de control. Tenemos que reconocer las tendencias reales en movimiento y los riesgos reales que se ciernen, de modo que podamos tomar medidas mutuas para evitar los errores que podrían crear un fracaso tan épico de la disuasión y la diplomacia. Así podremos mantener la próxima guerra mundial donde pertenece, en el reino de la ficción.
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