«Me acompleja sudar. Ahora tengo que pensar qué ropa me voy a poner. Un día pensé que estaría bien y me puse una camiseta gris pálido para trabajar y fue un desastre. Los sofocos son una locura: aparecen de la nada en cualquier momento y de repente estoy empapada de sudor».
Sophie tiene 31 años. Trabaja como productora de televisión en una agencia de publicidad en Inglaterra. Como muchos jóvenes profesionales, sus prioridades son su carrera, una hipoteca y quizás el matrimonio. No tenía previsto añadir la menopausia a esa lista.
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La londinense sufre una endometriosis severa. Su endometrio -las células que recubren su útero- ha migrado a otras partes de su cuerpo. En el caso de Sophie, eso significa su útero y sus intestinos. Estas células siguen su ciclo menstrual, se acumulan y luego se rompen y sangran cuando tiene el periodo. Pero, a diferencia de las células normales del útero que se desprenden durante la menstruación, el exceso de sangre no tiene forma de liberarse y provoca dolor crónico, menstruaciones abundantes, inflamación y la formación de tejido cicatricial.
Para prepararse para una operación de extirpación de este exceso de endometrio, a Sophie se le inyectó Zoladex, una hormona artificial que se utiliza para desactivar eficazmente su periodo durante tres meses. Esto domina el endometrio, haciéndolo menos sangriento y más fácil de controlar.
Le hicieron algunos análisis de sangre y le dijeron: ‘Bien, acabas de pasar la menopausia. Eso es todo. No podemos hacer nada al respecto.
Amortiguar la producción de estrógenos de Sophie y desconectar sus periodos la ha llevado a una menopausia química temporal. Sufre sofocos, sudores nocturnos, falta de libido y un patrón de sueño interrumpido. Pero hay una luz al final de este túnel insomne, sudoroso y poco sexy: Los efectos de Zoladex desaparecerán al cabo de tres meses. Si todo va bien durante la operación, Sophie volverá a ser una treintañera normal en unos meses.
Sophie es una de las afortunadas. Aparte de su dolor crónico y de la cirugía mayor, su experiencia de menopausia prematura es completamente reversible. Emma*, una profesora que vive en Hertfordshire (Inglaterra), tuvo mucha menos suerte.
Los efectos secundarios de la menopausia prematura incluyen sofocos, sudores nocturnos y falta de libido. Foto de Simone Becchetti vía Stocksy
«Tenía 28 años cuando me diagnosticaron. Tenía novio y llevaba un tiempo tomando la píldora. Decidí dejar la píldora porque sentía que llevaba mucho tiempo con ella y que probablemente debería pensar en tener hijos en algún momento. Entonces sólo tuve dos periodos en seis meses, así que fui al médico. La primera vez que fui, me dijeron: ‘No te preocupes, no es nada, se arreglará solo’. Volví a ir unos meses después. Me hicieron unos análisis de sangre y me dijeron: ‘Bien, acabas de pasar la menopausia. Eso es todo. No podemos hacer nada al respecto. Las causas de la menopausia prematura -también conocida como insuficiencia ovárica prematura (FOP) o insuficiencia ovárica primaria- se dividen en dos categorías: Primarias y secundarias. Las causas secundarias incluyen la menopausia inducida químicamente, como en el caso de Sophie, y la menopausia quirúrgica en la que se han extirpado los ovarios y/o la matriz como resultado de un tratamiento contra el cáncer o una infección como las paperas. Las causas primarias son las más complicadas. Algunas son bastante sencillas, como las anomalías cromosómicas como el síndrome de Turner o las enfermedades autoinmunes, pero la gran mayoría se encuentran en el ámbito de lo inexplicable.
Sin causa conocida, sin antecedentes familiares. Nunca había oído hablar de ella y todavía no saben qué la causa.
El Dr. Euan Kevelighan, obstetra y ginecólogo con sede en Swansea, Gales, confirmó que la menopausia prematura es rara y difícil de determinar. «La causa más común es la que desconocemos. Lo llamamos ‘idiopático’, o desconocido».
El caso de Emma refleja este territorio indefinido y poco investigado: «No se conoce la causa, no hay antecedentes familiares», dijo. «Nunca había oído hablar de ella y todavía no saben qué la ha provocado».
Además de la naturaleza «idiopática» de la menopausia prematura, los efectos secundarios son más duros y graves que los asociados a la menopausia natural. Como el cuerpo produce muchos menos estrógenos, el riesgo de osteoporosis es mucho mayor. Como dice el Dr. Kevelighan: «Una mujer de 20 años que deja de tener la menstruación tendrá los huesos de una persona de 70 años a los 40, porque perderá densidad ósea año tras año».
«Fue horrible», dijo Emma. «Sobre todo porque la doctora fue tan terrible al respecto. Recuerdo que me eché a llorar y me dijo: ‘No sé por qué lloras, no es tan grave. Puedes recurrir a una donación de óvulos. Lo único que debería preocuparte es que probablemente tendrás osteoporosis'»
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La falta de estrógenos también aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares. El Dr. Kevelighan destacó la importancia del tratamiento hormonal para contrarrestar este riesgo. «Es muy importante que las mujeres con FOP sean diagnosticadas y tratadas, normalmente con terapia hormonal sustitutiva (THS), que es una combinación de estrógenos y progestágenos de forma cíclica, y como resultado tendrán una hemorragia por deprivación. O se les pone la píldora anticonceptiva combinada, que también contiene estrógenos y progestágenos. Esto reducirá el riesgo de enfermedades cardiovasculares»
Y ahí reside la mayor ironía de la menopausia prematura: Utilizar la píldora anticonceptiva para tratar a una mujer infértil.
Quizás el efecto secundario más doloroso de la menopausia prematura sea la infertilidad: que te arrebaten la opción de tener hijos antes de que siquiera hayas contemplado la posibilidad de tenerlos. Es algo difícil de sobrellevar cuando estás sufriendo el peor síndrome premenstrual de tu vida.
«Estás completamente deprimida, con cambios de humor e irracional y, de todos modos, estás tratando de lidiar con algo muy difícil psicológicamente (la infertilidad)», dijo Emma.
Realmente sientes que alguien ha muerto. Sé que, por mi experiencia y la de otras personas con las que he hablado, se tarda unos dos años en aceptarlo.
Comparó esta experiencia con el duelo. «Realmente sientes que alguien ha muerto. Sé, por mi experiencia y la de otras personas con las que he hablado, que se tarda unos dos años en asimilarlo. Casi pasas por las etapas del duelo».
Hay un estigma en torno a la menopausia natural. Suzanne Moore expresa este desagrado público en un artículo del New Statesman titulado «No habrá sangre». Escribe: «Las mujeres se secan. La juventud es húmeda, mojada, llena de rocío. Las mujeres mayores son cáscaras con la piel áspera y las paredes vaginales adelgazadas y la causa de esta maldición es hormonal: Los estrógenos».
Si ésta es la percepción de una mujer de entre 40 y 50 años que atraviesa la menopausia natural -un derecho de paso colectivo de las mujeres-, la menopausia prematura es una anomalía aislante.
Para Emma, fue difícil incluso revelar su enfermedad a los demás. «Cuando me diagnosticaron sólo me dijeron ‘menopausia prematura’. Y creo que la asociación con eso, con ser ‘vieja’, es difícil. La gente asume cuando lo oye que vas a envejecer ante sus ojos».
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Además de la percepción que la sociedad tiene de la menopausia, y a su vez de la menopausia prematura, el efecto sobre el individuo puede ser devastador. Más adelante en su artículo, Moore reflexiona: «Si una entra en la ‘feminidad’ con la menstruación, ahora está saliendo de ella». ¿Qué se siente al salir de la feminidad mucho antes de estar preparada para ello? No te sientes una persona completa. Te sientes como un completo fracaso», confiesa Emma. «Recuerdo haberle dicho a mi madre en aquel momento: ‘Ojalá me hubieran diagnosticado un cáncer, algo más que esto’. Doce años después, con dos hijos fruto de la donación de óvulos, Emma puede mirar atrás y reírse de su traumática experiencia de menopausia prematura. Trabaja ocasionalmente con The Daisy Network, una organización benéfica centrada específicamente en el apoyo a las mujeres con menopausia prematura, ofreciendo apoyo y orientación por teléfono.
«Cuando me diagnosticaron me sentí muy sola. Decidí ofrecer apoyo telefónico para que otras personas no se sientan así y puedan hablar con alguien que las entienda.