Avistamiento de ballenas 101

Esta guía de avistamiento de ballenas le ofrece una amplia información científica popular sobre la ballena jorobada y grandes consejos de observación de ballenas (¡y de escucha!).

Descubrirá:

• Por qué las ballenas nadan entre 6.000 y 16.000 millas cada año
• Cuándo y dónde tiene más posibilidades de ver una ballena en Hawái
• Cómo reconocer sus diferentes acrobacias
• Cómo escuchar los cantos de las ballenas en directo
• Si las ballenas están más emparentadas con los peces o con las jirafas
• Cómo ayudar a preservar estos majestuosos animales

Un rápido recordatorio: la temporada de ballenas en Hawái es entre noviembre y mayo. Echa un vistazo a nuestros consejos y trucos para ver ballenas en Hawái si estás interesado en aprender a ver y/o escuchar a las ballenas por ti mismo, o nuestros 6 grandes consejos de avistamiento de ballenas para sacar el máximo provecho de cualquier crucero de avistamiento de ballenas.

Las ballenas jorobadas en una cáscara de nuez (50 pies)

Las ballenas jorobadas son visitantes habituales de las islas de Hawái. Las hembras son un poco más grandes que los machos, pero todos los adultos miden entre 40 y 50 pies y pesan entre 25 y 40 toneladas.

Estos inmensos animales se alimentan de animales muy pequeños: krill (pequeños crustáceos parecidos a las gambas) y varios tipos de peces pequeños. Las ballenas jorobadas comen hasta 1,5 toneladas de alimento al día (¡!), y cazan utilizando un dispositivo de filtración de agua a escala. Las ballenas nadan con la boca abierta a través de un banco de presas y luego empujan el agua filtrando su comida mediante unas ranuras chapadas en la boca: las barbas. Son cazadores sociales y tienen una amplia gama de técnicas, siendo la más interesante la «red de burbujas».

Un grupo de ballenas crea esta red nadando por debajo de un grupo de presas en un círculo decreciente mientras sopla burbujas. Esto empuja a sus presas en un cilindro cada vez más pequeño y si el círculo es lo suficientemente pequeño las ballenas nadan a través de él cosechando toda su comida.

La ballena jorobada tiene una forma de cuerpo distintiva, con aletas pectorales inusualmente largas y una cabeza nudosa. La forma y el patrón de color de la aleta dorsal y las aletas (cola) de la ballena jorobada son tan individuales en cada animal como las huellas dactilares en los seres humanos. Se sabe que los machos entonan complejos cantos.

Las ballenas jorobadas no pueden respirar bajo el agua, pero pueden aguantar la respiración muy bien. Salen a la superficie cada 7 – 20 minutos para tomar una bocanada de aire, y mientras están en la superficie suelen realizar algunas acrobacias que posiblemente utilizan para comunicarse. En total, pasan alrededor del 10% de su tiempo en la superficie.

¿Por qué y cuándo migran las ballenas jorobadas?

Las ballenas jorobadas migran dos veces al año entre las zonas de alimentación de aguas frías (principalmente polares) y las zonas de apareamiento y parto subtropicales. La mayor parte (60%) de la población de ballenas jorobadas del Pacífico Norte pasa su tiempo de apareamiento y parto alrededor de las Islas Hawaiianas entre los meses de noviembre y mayo.

¡El récord de distancia de la migración de las ballenas jorobadas es de 25.000 km en un año! Las ballenas jorobadas del Pacífico Norte se lo toman con un poco más de calma, y cubren «sólo» 6000 millas al año. La razón principal de esta migración es el alimento, pero hay muchos otros factores en juego como la temperatura del agua, la salinidad y la presencia de depredadores. En general, la mayor parte del alimento se encuentra en las aguas polares, pero este alimento también atrae a grandes depredadores, como las orcas, que pueden depredar a las ballenas jóvenes. Para mantener a sus crías a salvo durante sus primeros meses (los más vulnerables), las ballenas migran a aguas subtropicales con poco alimento. Una buena forma de recordar esto es «verano-alimentación, invierno-crianza».

Abajo puedes ver los patrones de migración de las ballenas jorobadas del Pacífico Norte. Observe las dos áreas de reproducción invernal más pequeñas cerca de Japón y México, y la inmensa popularidad de las islas hawaianas.

Ballenas jorobadas en Hawai: ¿Dónde y cuándo se pueden encontrar?

Entre 10.000 y 12.000 ballenas jorobadas pasan el invierno alrededor de Hawai. Puede ver fácilmente estas ballenas si están cerca (± unas pocas millas) de la costa por algunas de sus acrobacias, como golpear el agua con su cola o soplar agua por su espiráculo.

Algunos momentos y lugares son mejores que otros para la observación de ballenas en Hawai. Por ejemplo, si visita Hawaii fuera de la temporada de ballenas (que es entre noviembre y mayo) sus posibilidades de ver una ballena son muy escasas.

Durante la temporada de ballenas, puede verlas desde todas las costas de Hawaii. Al igual que nosotros, a las ballenas jorobadas les gustan unas partes de Hawaii más que otras, pero realmente no hay una parte de Hawaii «libre de ballenas».

Abajo puede ver los resultados de un estudio aéreo que se realizó entre 1993 y 2003 por el Dr. Joe Mobley de la Universidad de Hilo. Se han visto ballenas por todo Hawaii: desde unas pocas ballenas en las zonas amarillas hasta muchas en los «puntos calientes» rojos.

Si estás en la Isla Grande, esto significa que tendrás más posibilidades de ver ballenas en los distritos del norte de Kona, y del norte y sur de Kohala. Si te apasiona ver muchas ballenas, puedes pensar en acampar en el valle de Waipi’o o Pololu, o en organizar un picnic al atardecer en Holoholokai Beach Park. Ten en cuenta que para acampar tienes que solicitar un permiso de acampada.

Acrobacias de las ballenas jorobadas

Las ballenas jorobadas son ballenas activas y acrobáticas, que es la razón principal por la que es tan fácil encontrarlas y tan divertido observarlas. Es posible que las ballenas realicen estas acrobacias sólo por diversión, pero probablemente sean importantes para la comunicación entre las jorobadas. Algunos comportamientos comunes de las ballenas jorobadas alrededor de Hawaii son:

• Soplar – es la forma más común de detectar una ballena, y ocurre cada vez que una ballena sale a la superficie a respirar.
• Subida de cabeza / Salto de espía – una ballena se eleva verticalmente fuera del agua con su cabeza
• Golpe de cola – cuando una ballena golpea su enorme aleta (cola) en la superficie del agua
• Golpe de aleta / Golpe de pico – si una ballena golpea el agua con (una de sus) sus aletas / picos
• Golpe de cabeza – Como la subida de cabeza, pero ahora la ballena se lanza hacia delante
• Peduncle slap – o el «tail slap on speed». Más espectacular porque se expone una parte más grande de la ballena.
• Subida en picado – lo último que se ve de la ballena (durante 3-10 minutos) mientras se sumerge
• Alcanzando – la maniobra más espectacular que realizan estas ballenas: lanzarse completamente fuera del agua
• Nadar de espaldas con ambas aletas en el aire

Todas estas son acrobacias espectaculares de ver, pero las acrobacias no son lo único que estas ballenas jorobadas tienen que ofrecer. Quizá la parte más interesante de su comportamiento sea el canto.

El canto de las ballenas jorobadas

Las ballenas jorobadas son la versión acuática de los cantantes de ópera. Los científicos han descubierto que las ballenas jorobadas cantan largas y complejas «canciones», que suelen durar entre 10 y 20 minutos y que pueden repetirse durante horas.

Todas las ballenas de la población del Atlántico norteamericano cantan la misma canción, pero las ballenas de otras poblaciones cantan canciones exclusivamente diferentes, y cada una de estas canciones cambia un poco cada año. Es como si cada una tuviera su propia lista de éxitos. Sólo los machos cantan y por ello se cree que los cantos podrían formar parte de los rituales de apareamiento.

He dejado lo mejor para el final: ¿Sabías que también puedes escuchar actuaciones en directo de estos cantos si estás en Hawái durante la temporada de ballenas? El sonido se transmite muy lejos bajo el agua, y puedes escuchar estos cantos aunque estés a un par de kilómetros de las ballenas cantantes.

Todo lo que tienes que hacer es meterte y sumergirte en el agua si ves a las ballenas cerca de la costa, despejar tus oídos (cerrar la nariz con los dedos y soplar al mismo tiempo hasta que «revienten»), flotar y escuchar con atención. Por supuesto, también puedes hacer esto mientras haces snorkel. Puede encontrar instrucciones más detalladas en nuestra guía de avistamiento de ballenas de Lovebigisland.

¿Tiene curiosidad por saber cómo suenan las ballenas? Puedes escuchar un fragmento de sonido del canto de una ballena grabado por la NOAA. Puedes encontrar el archivo aquí o escucharlo directamente a continuación. ¿No suenan como vacas submarinas?

http://hawaiihumpbackwhale.noaa.gov/explore/sounds/whale_song.mp3

¡Adopte una ballena!

Las ballenas lo han pasado mal durante el último siglo por su valor para los cazadores y siguen necesitando protección. Por suerte, es muy fácil ayudar a protegerlas. Dado que (desgraciadamente) el valor económico sigue siendo el mayor motivador en lo que respecta a los esfuerzos de preservación, unirse a una excursión de avistamiento de ballenas responsable ayudará, a largo plazo, a la supervivencia de estos majestuosos animales. Las excursiones de avistamiento de ballenas ya aportan al Estado unos 20 millones de dólares de ingresos totales al año, y a medida que aumente el turismo esta cifra se incrementará.

Otra forma de demostrar que te importa es adoptando una ballena. También puedes adoptar una ballena para un amigo o un ser querido, así que visita su página web.

¿Hipopótamos, ciervos, jirafas y ballenas?

¿Sabías que las ballenas no son parientes cercanos de los peces? Las ballenas jorobadas son una especie de ballenas barbadas, que junto con todas las ballenas forman parte del orden Cetacea (junto con los delfines y las marsopas). Los ancestros de estos cetáceos (y de todas las ballenas) vivían en tierra y se lanzaron al agua hace menos de 50 millones de años. Su pariente más cercano que todavía está vivo es el hipopótamo, ¡otros parientes lejanos son la jirafa y el cerdo!

Hubo parientes aún más cercanos a las ballenas actuales, y el más cercano de tales parientes que conocemos es el Indohyus (cerdo indio en griego). Este animal era un querido con forma de zorro que vivió hace unos 48 millones de años . A continuación se puede ver el árbol genealógico de la ballena jorobada determinado por Gatesy y Spaulding en 2009 .