Introducción
Desde la antigüedad, la gente ha utilizado las plantas como fuentes de productos químicos, con fines terapéuticos y recreativos y para el envenenamiento.1 El curare (de Chondodendron tomentosum Figura 76.1), una toxina utilizada por los indios sudamericanos como veneno para flechas (la palabra toxina proviene de una palabra griega que significa «arco»), es un buen ejemplo de un veneno que se ha aprovechado terapéuticamente.2 Su acción farmacológica sobre el músculo esquelético fue demostrada por Claude Bernard en 1856,3 y el curare se introdujo en la práctica anestésica en 1942.4
Muchas plantas consideradas venenosas se han utilizado por sus supuestas propiedades terapéuticas, pero aunque muchas de ellas todavía se pueden encontrar en los herbarios, no todas han encontrado su camino en los formularios modernos. En la tabla 76.1 se enumeran algunas sustancias químicas de utilidad terapéutica que se encuentran en las plantas. Sin embargo, la lista es relativamente corta y, aunque la etnofarmacología pretende remediarlo, existen dificultades.5 Ha habido pocos éxitos. Cuando el Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU., en colaboración con el Departamento de Agricultura de EE.UU., inició un programa de cribado de plantas en busca de fármacos contra el cáncer entre 1960 y 1981, se examinaron más de 114.000 extractos de plantas de unas 15.000 especies, lo que representaba aproximadamente el 6% de las especies vegetales del mundo; sólo un 4% de los extractos tenían alguna actividad y, de ellos, sólo el taxol superó finalmente los estudios de fase II.6 En cambio, muchas plantas tropicales se utilizan de forma herbaria, aunque las pruebas de eficacia suelen ser escasas o inexistentes. El aprovechamiento reciente de remedios antiguos también ha sido singularmente poco impresionante, siendo una rara excepción el desarrollo de derivados de la artemisinina a partir del qinghao (Artemisia annua; Figura 76.2).7
El uso recreativo de las plantas para obtener efectos estimulantes, afrodisíacos o alucinógenos también es antiguo.1,8,9 En contraste con la mayoría de las plantas terapéuticas enumeradas en la Tabla 76.1, muchas de estas plantas son nativas de los trópicos. Algunos ejemplos son la absenta (Artemisia absinthium);10 la ayahuasca (una combinación de Banisteriopsis spp. y una planta como Psychotria viridis o Diplopterys cabrerana, como fuente de dimetiltriptamina, un agonista de los receptores 5-HT2A, 5-HT2C y 5-HT1A;11 hojas de betel (Piper betle) tomadas con nueces de areca (Areca catechu); cannabis; cocaína; hierba jimson (Datura stramonium); kava (Piper methysticum); khat (Catha edulis); mescalina o peyotl (Lophophora williamsii); morning glory (Ipomoea tricolori); nicotina (de muchas plantas, incluida Nicotiana tabacum); nuez moscada (Myristica fragrans; Figura 76.3); ololiuqui (Rivea corymbosa); opioides; y pituri (Duboisia hopwoodii). El ascomiceto Ophiocordyceps sinensis (o Cordyceps sinensis),12 también llamado hongo chino de la oruga y, más recientemente, Viagra del Himalaya, es un hongo parásito que crece en simbiosis con la polilla fantasma del género Thitarodes en las montañas del Tíbet y Nepal, donde se le llama «yarchagumba»; es una apreciada medicina tradicional china y un remedio popular tibetano y se ha utilizado como afrodisíaco.
Las plantas también se utilizan a veces con fines culinarios; ejemplos de ello son el Papaver rhoeas, cuyas semillas se utilizan para decorar el pan y como relleno del delicioso pastel judío llamado Hamantaschen (literalmente orejas de Hamán), que se come en recuerdo de los sucesos ocurridos en Persia que se relatan en el libro de Ester; el tanaceto (Tanacetum vulgare) utilizado para hacer pasteles de tanaceto, que se consumen en la época de Pascua; el cannabis en el dulce de hachís (cuya receta se puede encontrar en The Alice B Toklas Cook Book13), los pasteles espaciales o brownies de hachís (que aparecieron en la película de 1968 I Love You, Alice B Toklas); y una gran cantidad de verduras (como la yuca y el ñame) y hierbas y especias culinarias, demasiado numerosas para ser enumeradas.
Y, por supuesto, a lo largo de los tiempos las plantas se han utilizado como venenos. Sócrates, por ejemplo, se ejecutó a sí mismo a instancias del Estado, supuestamente utilizando cicuta (Conium maculatum), aunque se discute el veneno exacto que se utilizó.14 No sabemos qué era el hebenon que el tío de Hamlet vertió en la oreja del anciano Hamlet, pero puede haber sido del beleño (Hyoscyamus niger; Figura 76.4) o de alguna forma de tejo (Taxus; Eibenbaum alemán). Y el acónito (de Aconitum napellus; Figura 76.5) es una toxina que se ha utilizado como veneno para flechas y era el favorito de los envenenadores profesionales en el imperio romano; todavía se encuentra en algunas hierbas chinas15 y se ha utilizado como veneno homicida en los tiempos modernos.16 Los venenos se utilizaban tan comúnmente como armas de asesinato que Mitrídates, rey del Ponto (120-63 a.C.), intentó preparar un antídoto universal para el envenenamiento (de ahí que se le llamara «mitridato») combinando muchas sustancias en una sola formulación, que luego tomaba en dosis crecientes, en un intento de lograr la inmunidad a sus efectos tóxicos.17
Las medicinas tradicionales existen en muchas formas y carecen de estandarización; muy pocas han sido sometidas a pruebas rigurosas de toxicidad, especialmente por sus efectos a largo plazo. A menudo se prescriben como mezclas complejas de farmacología incierta o son preparadas y tomadas por los propios pacientes. La intoxicación se produce porque la hierba es en sí misma tóxica, se ha confundido con otra planta, se ha etiquetado mal, se ha mezclado accidental o deliberadamente con otras plantas y medicamentos venenosos, se ha contaminado con insecticidas o herbicidas o, como en el caso de los kushtays asiáticos, se ha mezclado con cantidades apreciables de metales pesados.18 Las hierbas medicinales también se utilizan en combinación con medicamentos alopáticos, y los efectos a menudo imprevisibles de tales combinaciones se suman a los peligros.19
La intoxicación por plantas puede producirse como resultado de un envenenamiento accidental, involuntario o deliberado por alimentos contaminados o por semillas y frutos tóxicos; por el mal uso de medicinas tradicionales o de hierbas; o por el uso deliberado de plantas por sus propiedades psicotrópicas o supuestamente afrodisíacas. La dermatitis de contacto puede producirse por el contacto con plantas irritantes.20 Un informe del Centro de Vigilancia de Uppsala de la OMS ha resumido todas las sospechas de reacciones adversas a los medicamentos a base de plantas notificadas en 55 países de todo el mundo a lo largo de 20 años.21 Se registraron un total de 8985 informes de casos. La mayoría procedía de Alemania (20%), seguida de Francia (17%), Estados Unidos (17%) y el Reino Unido (12%). Las reacciones alérgicas fueron los efectos adversos graves más frecuentes y hubo 21 muertes. La relativa falta de informes de los países tropicales puede deberse a la escasa notificación.
No todas las partes o componentes de una planta venenosa lo son. Los tallos del ruibarbo pueden comerse, pero las hojas contienen oxalatos tóxicos; todas las partes del tejo son venenosas excepto el arilo rojo carnoso. El aceite de ricino, que es purgante, se extrae de los granos de Ricinus communis, pero éstos también contienen el alcaloide ricina, muy tóxico. El fruto del ackee sólo es venenoso cuando no está maduro. Además, la cantidad de ingrediente tóxico en una sola parte de la planta varía de una estación a otra.
Tampoco todas las plantas venenosas lo son para todas las especies. Las cabras, por ejemplo, pueden comer impunemente dedaleras y solanáceas, ya que eliminan rápidamente sus ingredientes tóxicos; las abejas pueden recoger el polen de plantas venenosas, como los rododendros, que contienen grayanotoxinas, y la miel así producida puede ser venenosa para los seres humanos (véase más adelante).22 No hay que dejarse engañar por el hecho de ver a un animal alimentarse de una planta, pensando que es segura para el consumo humano.
La frecuencia de exposición a plantas venenosas es difícil de evaluar. Muchos informes son anecdóticos. En una serie de 912 534 exposiciones a plantas en los EE.UU., Philodendron spp. fueron las más comúnmente implicadas, seguidas de Dieffenbachia, Euphorbia, Capsicum e Ilex.23 En una serie de 135 casos de intoxicaciones graves por plantas (23 niños, 112 adultos) en Suiza, incluyendo cinco muertes, 12 plantas fueron las más comúnmente implicadas: Atropa belladonna (n = 42); Heracleum mantegazzianum (18); Datura stramonium (17); Dieffenbachia (11); Colchicum autumnale (10); Veratrum album (8); Aconitum napellus (4); Aesculus hippocastanum (3); Hyoscyamus niger (3); Ricinus communis (3); Oenanthe crocata (2); y Taxus baccata (2).24 De 277 casos de intoxicación aguda en Sudáfrica durante 12 meses, el 18% se debieron a la ingestión de medicinas tradicionales; el 26% fueron mortales.25 En 1306 casos de intoxicación aguda durante 5 años, el 16% se debió a medicinas tradicionales; el 15% de ellos fueron mortales y la intoxicación con medicinas tradicionales provocó la mayor mortalidad, representando el 52% de todas las muertes por intoxicación aguda.26
En una revisión de la Asociación Americana de Centros de Control de Envenenamiento (AAPCC) de 1983 a 2009, se notificaron 668.111 exposiciones a plantas durante el período 2000-2009, de las cuales 621.109 fueron exposiciones a sustancias individuales.27 En total, el 8,9% de todas las exposiciones implicaron plantas en 1983, el 6,0% en 1990, el 4,9% en 2000 y el 2,4% en 2009. Los hombres representaron el 52% de las ingestas y más del 60% de los resultados moderados y mayores; los niños de 5 años o menos representaron el 81% de las exposiciones a plantas. Sólo se registraron 45 muertes entre 1983 y 2009; las especies Datura y Cicuta fueron responsables del 36%.
No hay una forma sencilla de clasificar las plantas venenosas, más que por los nombres científicos de sus géneros y especies, e incluso éstos cambian de vez en cuando. Además, muchas plantas dispares contienen compuestos con efectos similares. Este capítulo contiene una mezcla de epígrafes, en los que se utilizan los nombres de las plantas o de sus principales componentes, o bien términos que describen sus características químicas o farmacológicas o sus efectos clínicos. La siguiente discusión no se limitará a las plantas que se encuentran sólo en las zonas tropicales.