Bill Arnett, un coleccionista que desde mediados de la década de 1980 adquiría ávidamente obras de artistas negros radicados en el Sur de Estados Unidos, falleció el 12 de agosto. Tenía 81 años.
La pasión infalible de Arnett por lo que él llamaba arte vernáculo -obras creadas por artistas en su mayoría autodidactas que eran casi totalmente ignorados por los principales museos de Estados Unidos- ayudó a poner en primer plano a artistas como Lonnie Holley, los acolchadores de Gee’s Bend, Ronald Lockett, Mose Tolliver y, sobre todo, Thornton Dial.
Alrededor de 450 de estas obras constituyeron la base de la innovadora exposición «Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South» (Almas profundas: arte vernáculo afroamericano del Sur), que se presentó en 1996 en el Museo Carlos de la Universidad Emory de Atlanta. En 2010, Arnett creó la Souls Grown Deep Foundation, como forma de gestionar su vasta colección de arte, y desde entonces ha colocado cientos de obras de la misma en museos de todo Estados Unidos. En un comunicado, Maxwell L. Anderson, presidente de Souls Grown Deep, elogió a Arnett por su «ojo agudo y su gran generosidad como coleccionista».»
Los artistas representados en los fondos de Arnett han sido denominados artistas populares, artistas vernáculos, artistas autodidactas o artistas outsiders, términos que ahora se consideran anticuados por sus connotaciones negativas. Arnett sostenía que su obra era tan buena, si no mejor, que el arte contemporáneo que poblaba los mayores museos del país. La música de los negros sureños, afirmaba a menudo, había sido ampliamente escuchada y comprendida por personas de todas las razas que vivían más allá de la región. Pero ese no había sido el caso de las artes visuales, porque el mundo del arte era muy pequeño, decía.
Su objetivo, dijo una vez al New Yorker para un perfil de 2013, era amasar una colección que actuara como guía del «fenómeno cultural más importante que haya tenido lugar en los Estados Unidos de América.» Guardó sus posesiones, que incluían cientos de obras al final de su vida, en un almacén de Atlanta.
La colaboración más larga y sostenida de Arnett fue con Dial, que murió en 2016 y era conocido por elaborar pinturas, esculturas y obras sobre papel a partir de materiales reutilizados que estaban rotos y deteriorados. Ambos se conocieron en 1987, y su amistad duró hasta el final de la muerte del artista.
La obra de Dial se considera ahora esencial, y ha aparecido en importantes exposiciones en el Museo Metropolitano de Arte, el Museo de Bellas Artes de Houston y el Studio Museum de Harlem, así como en una edición de la Bienal del Whitney. Pero su obra no siempre fue tan famosa, y gran parte de la razón por la que salió a la luz fue gracias a Arnett, que ayudó a financiar la creación del arte de Dial a cambio del derecho de tanteo. Gracias en parte al coleccionismo de Arnett, Dial saltó a la fama en los años 90.
El método de Arnett para apoyar a Dial fue uno que también extendió a otros artistas. Les daba una asignación semanal estándar y les animaba a subir los precios de su arte, lo que, a su vez, ayudaba a inflar sus mercados. Si Arnett quería comprar una de sus obras, accedía a pagar ese precio aumentado.
Algunos consideraban este enfoque como una forma importante de apoyar a los artistas. El historiador de arte Robert Hobbs escribió en una ocasión: «Sus principales objetivos eran eliminar las tensiones económicas y sociales de las vidas de los artistas para que pudieran alcanzar su máximo potencial, adquirir una masa crítica de obras de cada individuo para ayudar a establecer el mérito de cada uno, y apoyar la afirmación de que esta obra constituye un desarrollo artístico extremadamente importante del siglo XX.»
Sin embargo, la controversia y la sospecha siguieron a menudo al trabajo de Arnett, ya que muchos alegaron que éste explotaba el trabajo de los artistas negros y lo utilizaba para aumentar el perfil de su coleccionismo. Susan Krane, que trabajaba como conservadora en el High Museum of Art de Atlanta cuando conoció a Arnett, declaró al New Yorker: «Si eres una persona que trabaja en un museo, te hace saltar todas las alarmas a las que te han enseñado a prestar atención».
Las acusaciones de que el coleccionismo de Arnett escondía intenciones desagradables alcanzaron su punto álgido en 1993, cuando 60 Minutes emitió un segmento centrado en Dial. El programa de noticias enmarcó a Arnett como alguien que había manipulado a Dial de tal manera que su trabajo estaba ahora capitalizado y preparado para el mercado. «Ahora parece que la pureza se ha perdido», afirmaba el reportaje.
Después de la emisión del reportaje, se cancelaron las exposiciones dedicadas a artistas asociados a Arnett. Años más tarde, en la década de 2000, los acolchadores de Gee’s Bend -cuyas obras Arnett afirmó en su día que tenían afinidades con el arte de Paul Klee y otros modernistas europeos- presentaron demandas contra el coleccionista, alegando que no les había pagado lo suficiente. Al final, las demandas se resolvieron fuera de los tribunales. Arnett dijo al New Yorker que las acciones legales de Gee’s Bend representaban intentos de «desacreditarlo». Y en 2017, la familia de Dial demandó a Arnett, alegando que donó una obra de Dial al High Museum que no le pertenecía por derecho. (Poco más de dos semanas después, la demanda fue retirada.)
Un perfil del Washington Post de 2017 calificó de «infundadas» las afirmaciones hechas en el segmento de 60 Minutos, dado que, al parecer, Arnett no se había enriquecido tanto con los artistas a los que apoyaba. Arnett se dirigió a ellos directamente, diciendo: «Estoy viendo a un puñado de nadies, pequeños cabrones, motivados por nada más que la codicia y sus propios defectos, tratando de destruir lo más importante que había».
William Arenowitch nació en 1939 en Columbus, Georgia. Su padre era propietario de una empresa de productos secos y más tarde apoyó sus primeras incursiones en el comercio de arte. En la universidad, Arnett asistió a clases sobre civilizaciones antiguas, que le inculcaron el interés por la historia del arte y un sentido general de la curiosidad. Después de graduarse, viajó por Europa y, en 1964, se instaló en Atlanta tras alistarse en las Fuerzas Aéreas.
Las primeras incursiones de Arnett en el coleccionismo se produjeron en la década de 1970, tras viajar con su mujer, Judy, a Asia, donde compró cerámica hitita y porcelana y jade chinos. Pronto amplió su coleccionismo para incluir el arte africano, y comenzó a escribir estudios sobre estas obras para instituciones como el High Museum.
En la última década de su vida, Arnett se hizo más conocido por la Fundación Souls Grown Deep. La fundación ha acumulado seguidores fieles, tanto dentro del mundo del arte como fuera de él. (La actriz Jane Fonda, que actualmente es una de las administradoras de la fundación, donó en su día un millón de dólares a Tinwood Books para sufragar la producción de las publicaciones de Souls Grown Deep). A través de Souls Grown Deep, varios de los principales museos de Estados Unidos han visto aumentadas sus colecciones de forma significativa gracias a las donaciones de la fundación, sobre todo el Met, que recibió 57 obras de la misma en 2014. En 2012, Souls Grown Deep donó su archivo a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
«La Fundación ha aumentado su misión y visión a raíz de la participación de la familia Arnett, embarcándose en dos nuevos objetivos: Transferir obras de arte a las colecciones permanentes de los principales museos para reforzar la reputación de los artistas individuales, y trabajar para corregir las desigualdades sociales y económicas a las que siguen enfrentándose las comunidades que dieron origen a este arte», dijo Maxwell Anderson en su declaración. «Los avances en ambos frentes servirán de tributo duradero a las aspiraciones de Bill durante décadas».
Arnett solía afirmar que todo este trabajo era para ayudar a cimentar el legado de artistas que probablemente no habrían tenido su obra en los museos sin él. «Me considero un experto en las artes visuales del sur afroamericano junto con la política cultural de la región», dijo al New Yorker. «Mi predicción nerviosa y temblorosa, pero basada en la historia y siempre optimista, es que la gran cultura sobrevivirá a los burócratas corruptos y a sus abusos de poder, y a las tácticas codiciosas, insensibles y destructivas de los especuladores incruentos».