Binocular, instrumento óptico, generalmente de mano, para proporcionar una visión estereoscópica ampliada de objetos lejanos, que consiste en dos telescopios similares, uno para cada ojo, montados en una sola montura. Una sola rueda selectora puede controlar el enfoque de ambos telescopios simultáneamente, y se puede prever el ajuste del enfoque de cada uno de ellos por separado para permitir la variación de las características de los dos ojos. Los prismáticos están diseñados para ofrecer una visión vertical correctamente orientada de izquierda a derecha. Dado que permiten el uso de ambos ojos de forma natural, son más cómodos que los telescopios individuales, proporcionan percepción de la profundidad y mejoran la agudeza visual al dar al sistema visual humano dos conjuntos de datos para procesar y combinar.
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En la mayoría de los binoculares, cada telescopio está provisto de dos prismas reflectores. Los prismas reinvierten, o erigen, la imagen invertida suministrada por el objetivo de cada telescopio. Prescriben una trayectoria plegada para los rayos de luz, lo que permite acortar la longitud total del instrumento. Cuando los prismas utilizados son del tipo Porro (véase la óptica: Prismas reflectores), también proporcionan una mejor percepción de la profundidad a mayores distancias al permitir que los dos objetivos estén más separados que los oculares. La disposición de estos prismas y de los demás componentes ópticos se muestra en la ilustración.
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Las características ópticas principales de un binocular se describen comúnmente mediante dos números, el primero de los cuales va seguido de un signo de multiplicación; por ejemplo, 7×50. El primer número indica el aumento (por ejemplo, 7×, que significa «7 veces») y el segundo el diámetro del objetivo en milímetros (1 pulgada equivale a unos 25 milímetros). Esta última cifra es una medida de la potencia de captación de luz del instrumento. Para un determinado aumento, los objetivos más grandes producen una imagen más brillante en condiciones de poca luz, pero también crean un binocular más voluminoso. Los prismáticos de mano diseñados para usos típicos como la caza, la observación de deportes, el estudio de la naturaleza o la astronomía de aficionados oscilan entre 6×30 y 10×50 aproximadamente. Los instrumentos con mayores aumentos y potencia de captación de luz son demasiado pesados para mantenerlos firmes, especialmente durante periodos prolongados, pero pueden fijarse a un trípode u otra montura.
En aplicaciones en las que la percepción de la profundidad no es importante, puede emplearse un solo telescopio, llamado monocular. Es esencialmente la mitad de un binocular y suele incorporar prismas en la trayectoria de la luz.
Los prismáticos y las gafas de campo son binoculares con sistemas de lentes sencillos, a menudo baratos, y campos de visión estrechos, y suelen fabricarse con aumentos de 2,5× a 5×. Las lentes utilizadas en la mayoría de los prismáticos están recubiertas en algunas o en todas sus superficies de aire a vidrio para reducir los reflejos.