Bioma: Una gran región geográfica cuyo clima produce una asociación climática característica de plantas y animales. El término bioma suele referirse a los hábitats terrestres (en tierra). En América del Norte hay unos seis biomas principales. Los ecosistemas acuáticos, como el océano, suelen subdividirse en diferentes zonas, como la intermareal, la pelágica, la bentónica, la fótica y la afótica.
Comunidad vegetal: Conjunto o asociación de ciertas especies indicadoras dominantes que ocupan una región determinada. En California, el bioma del desierto consta de varias comunidades vegetales diferentes, como el matorral de creosota, el matorral de sábalo, el matorral de arbustos de salvia, el bosque de árboles de Josué y el bosque de pinos y enebros. Las comunidades vegetales locales de chaparral y matorral de salvia costero que rodean el Palomar College se consideran parte de un bioma de desierto árido. Algunos libros de texto de biología general han añadido un séptimo bioma llamado «bioma de matorral» para abarcar estos hábitats arbustivos.
Chaparral: Comunidad vegetal compuesta por una vegetación arbustiva, densa e impenetrable, adaptada a un clima mediterráneo con estaciones húmedas en invierno y secas en verano. Esta comunidad vegetal está muy desarrollada en las montañas del condado de San Diego. Tras los incendios periódicos de matorrales, muchas de las especies de arbustos rebrotan a partir de lignotubos subterráneos.
Matorral de salvia costera: Una comunidad vegetal similar al chaparral, pero que se encuentra típicamente en elevaciones más bajas (generalmente por debajo de los 2.000 pies). Está dominado por la artemisa costera aromática (Artemisia californica) y la salvia negra (Salvia mellifera), y es común en las colinas que bordean el Palomar College. Desgraciadamente, esta comunidad vegetal es un terreno privilegiado para los promotores y está siendo rápidamente sustituida por urbanizaciones en el condado de San Diego. Actualmente (2001) se considera una comunidad de plantas en peligro (amenazada) en el sur de California.
Los arbustos del matorral de salvia costero están adaptados a los veranos largos y secos de varias maneras. Al permanecer inactivos durante la estación seca, pueden perder el 80% de su agua. Durante este tiempo pueden dejar caer muchas de sus hojas frágiles y arrugadas o producir hojas más pequeñas en brotes secundarios. Los sistemas radiculares suelen ser poco profundos porque las plantas están inactivas la mayor parte del tiempo. Es relativamente fácil eliminar los arbustos desecados con una azada pesada durante la temporada de sequía estival, en comparación con los arbustos bien anclados del verdadero chaparral. Las hojas aceitosas y resinosas también ayudan a conservar la humedad vital, pero aumentan su inflamabilidad. Los arbustos dominantes están adaptados al fuego con semillas que germinan fácilmente después del incendio. Esto incluye también numerosas especies de flores silvestres posteriores al incendio que florecen en profusión tras las lluvias de invierno y primavera. A diferencia del zumaque de laurel disperso (Malosma laurina) y la baya de limonero (Rhus integrifolia), los arbustos semileñosos dominantes (principalmente Artemisia, Salvia, & Eriogonum) carecen de lignotubos y dependen de las semillas para regenerarse después del fuego. Estos arbustos son vulnerables a los incendios excesivos o mal programados, especialmente cuando compiten con hierbas naturalizadas y otras especies de maleza. La enredadera común en todo el matorral de salvia costero llamada pepino silvestre (Marah macrocarpus) brota poco después de los incendios a partir de un gran caudillo subterráneo. En condiciones naturales ideales, la recuperación completa del matorral de salvia costero después de un incendio dura entre 15 y 20 años.
Ecosistema: Todos los organismos de una comunidad natural o bioma más todos los factores ambientales asociados con los que interactúan. El término ecosistema podría aplicarse en realidad a cualquiera de los biomas terrestres o comunidades vegetales. Por ejemplo, el bioma de la tundra también podría denominarse ecosistema de la tundra; la comunidad vegetal del chaparral también podría denominarse ecosistema del chaparral. El término ecosistema se adapta bien a las comunidades acuáticas como estanques, lagos, arroyos e incluso el océano. De hecho, la oceanografía es el estudio del ecosistema oceánico. Incluyendo el océano, la capa superior del suelo y la atmósfera, la Tierra es un gran y complejo ecosistema llamado biosfera; sin embargo, en términos del vasto universo no es más que un mero punto. Una nave espacial autónoma en la que se reciclan los gases y los residuos también puede considerarse un ecosistema.
Biosfera: (Ecosistema de la Tierra): La zona de atmósfera, tierra y agua en la superficie de la tierra ocupada por seres vivos. En grave peligro por los efectos del ser humano, como la superpoblación, la contaminación y la explotación.
Medio ambiente: La suma total de factores físicos y bióticos que rodean a un organismo o población de organismos.
Ecología: El estudio de las interrelaciones entre las plantas y los animales y su entorno. El término medio ambiente incluye la suma total de las condiciones e influencias físicas y bióticas que rodean a un organismo o población de organismos.