Al describir lo que ocurrió en la iglesia de Jonathan Edward en Northampton, Mass, de Jonathan Edward, Massachusetts, en 1734, los observadores dijeron: «Le agradó a Dios… mostrar su libre y soberana misericordia en la conversión de una gran multitud de almas en un corto espacio de tiempo, convirtiéndolas de una profesión formal, fría y descuidada del cristianismo, al ejercicio vivo de cada gracia cristiana, y a la práctica poderosa de nuestra santa religión».1
¡Esa es la definición más clara que jamás obtendremos! Durante un avivamiento espiritual, Dios transforma sobrenaturalmente a los creyentes y a los no creyentes en una iglesia, localidad, región, nación o el mundo a través de un repentino e intenso entusiasmo por el cristianismo.2 La gente siente poderosamente la presencia de Dios; la convicción, la desesperación, la contrición, el arrepentimiento y la oración surgen con facilidad; la gente tiene sed de la palabra de Dios; se producen muchas conversiones auténticas y los reincidentes se renuevan.
Revival y despertar son, generalmente, sinónimos. Cuanto mayor es la geografía que cubre un avivamiento, mayor es la tendencia a llamarlo despertar.
América tiene una profunda y rica historia de avivamientos y despertares.
El avivamiento espiritual en América: Un camino bien recorrido
El Gran Despertar, 1734-43. En diciembre de 1734, el primer avivamiento de importancia histórica estalló en Northampton, Massachusetts, donde un joven Jonathan Edwards era pastor. Después de meses de trabajo infructuoso, informó de la conversión de cinco o seis personas, una de ellas una mujer joven. Él escribió, «había sido una de las más grandes guardianas de la compañía en todo el pueblo».3 Él temía que su conversión apagara la llama, pero ocurrió todo lo contrario. Trescientas almas se convirtieron en seis meses, ¡en un pueblo de sólo 1.100 habitantes! 4 La noticia se propagó como un incendio, y se produjeron avivamientos similares en más de 100 pueblos.5 Comenzando en Filadelfia en 1739, la dramática predicación de George Whitfield fue como encender un fósforo en el despertar que ya estaba en marcha. Se estima que el 80 por ciento de los 900.000 colonos de Estados Unidos escucharon personalmente la predicación de Whitfield.6,7 Se convirtió en la primera celebridad de Estados Unidos.8
El Segundo Gran Despertar, 1800-1840. En 1800, sólo una de cada 15 personas de la población estadounidense de 5.300.000 pertenecía a una iglesia evangélica.9 El ministro presbiteriano James McGready presidió extrañas manifestaciones espirituales en el condado de Logan, Ky. Los avivamientos resultantes de las reuniones de campamento atrajeron a miles de personas de lugares tan lejanos como Ohio.10,11 El reverendo Gardiner Spring informó que durante los siguientes 25 años no pasó ni un solo mes sin que hubiera noticias de un avivamiento en algún lugar.12 En 1824, Charles Finney comenzó una carrera que acabaría convirtiendo a 500.000 personas a Cristo. Sólo en Rochester, N.Y., en 1831 se convirtieron 100.000 personas, lo que provocó que el avivamiento se extendiera a 1.500 pueblos.13 Para 1850 la población de la nación se cuadruplicó hasta alcanzar los 23.000.000 de personas, pero los que estaban conectados a las iglesias evangélicas se multiplicaron casi por diez, pasando del 7 al 13 por ciento de la población, ¡de 350.000 a 3.000.000 de miembros de las iglesias! 14
El avivamiento de los hombres de negocios de 1857-1858. En 1857, la Iglesia Holandesa del Norte en la ciudad de Nueva York contrató a un hombre de negocios, Jeremiah Lanphier, para que fuera un misionero laico. Él oró: «Señor, ¿qué quieres que haga?». Preocupado por los rostros ansiosos de los hombres de negocios en las calles de la ciudad de Nueva York, Lanphier decidió abrir la iglesia al mediodía para que los hombres de negocios pudieran orar. La primera reunión se fijó para el 23 de septiembre, tres semanas antes del pánico bancario de 1857. Seis personas asistieron la primera semana, 20 la siguiente, luego 40, y después se cambiaron a reuniones diarias. Al poco tiempo todo el espacio estaba ocupado, y otras iglesias también comenzaron a abrirse para las reuniones de oración de los hombres de negocios.15 Los avivamientos estallaron en todas partes en 1857, extendiéndose por todo Estados Unidos y el mundo. A veces llamado El Gran Avivamiento de las Reuniones de Oración, se estima que 1.000.000 de personas se agregaron a las listas de la iglesia de Estados Unidos, y hasta 1.000.000 de los 4.000.000 de miembros de la iglesia existentes también se convirtieron.16
El Avivamiento de la Guerra Civil, 1861-1865. La amarga disputa sobre la esclavitud empujó a nuestra nación a la guerra más mortífera que jamás hayamos experimentado. Al final, 620.000 estadounidenses yacían muertos, uno de cada 50 de los 31.000.000 de personas contadas en el censo de 1860. Al comienzo de la Guerra Civil en 1861, parecía que los soldados de ambos bandos habían dejado su cristianismo en casa y se habían vuelto moralmente locos. Para 1862, la marea cambió, primero entre las fuerzas confederadas. Se calcula que se convirtieron unos 300.000 soldados, repartidos por igual entre los ejércitos del Sur y del Norte. 17,18
Los avivamientos urbanos, 1875-1885. El joven empresario Dwight L. Moody participó en el Gran Avivamiento de 1857, que arrasó Chicago.19 Moody dirigió posteriormente avivamientos por las Islas Británicas, donde habló a más de 2.500.000 personas. En 1875, Moody regresó a su país y comenzó los avivamientos en las ciudades más grandes de Estados Unidos. Cientos de miles de personas se convirtieron y millones fueron inspiradas por el mayor ganador de almas de su generación.20 En esta época, la visión general del mundo de los estadounidenses se estaba alejando del consenso cristiano. El darwinismo y la alta crítica estaban ganando terreno, y Moody se convirtió en el primer evangelista en ser atacado, acusado de hacer de la religión el opio de las masas.21
A principios del siglo XX, el estado de ánimo del país estaba cambiando. Fuera de la iglesia, era la era de la radio, el cine y la «Era del Jazz». La Primera Guerra Mundial condujo a un descenso moral y a los locos años veinte. Cuando esa época llegó a su abrupto final el 29 de octubre de 1929, seguida de la Gran Depresión, hubo sorprendentemente poco interés en el avivamiento espiritual.22 Dentro de la iglesia, se libró una batalla de medio siglo entre el evangelismo y el liberalismo teológico, que había penetrado en las principales denominaciones.23 El efecto fue que los avivamientos del siglo XX fueron más limitados en su alcance, y carecieron del amplio impacto en la sociedad de los despertares anteriores.24
Los avivamientos de 1905-1906. A finales de 1904, los colonos de habla galesa de Pensilvania se enteraron del renacimiento galés de 1904 y se desató un renacimiento. Para 1905, hubo avivamientos locales en lugares como Brooklyn, Michigan, Denver, Schenectady, Nebraska, Carolina del Norte y del Sur, Georgia, la Universidad de Taylor, la Universidad de Yale y el Colegio Asbury en Wilmore, Kentucky.25 Billy Sunday, quien se convirtió en una figura clave en esta época, predicó a más de 100.000.000 de personas con un estimado de 1.000.000 o más conversiones.26
El avivamiento de la calle Azusa, 1906. En 1906, William J. Seymour, un pastor afroamericano de la Santidad ciego de un ojo, fue a Los Ángeles como candidato a un puesto pastoral. Pero después de predicar, ¡se quedó fuera del segundo servicio! Comenzó a hacer reuniones de oración en una casa cercana y el Espíritu de Dios, que llamaron «la segunda bendición», cayó después de muchos meses de oración concertada. Con el tiempo, las multitudes interraciales llegaron a ser tan grandes que adquirieron una iglesia metodista en mal estado en el 312 de la calle Azusa, donde las reuniones diarias continuaron durante tres años. El movimiento pentecostal resultante y el posterior movimiento carismático, que estallaron en todo el mundo en el siglo XX, tienen sus raíces en este avivamiento.27,28,29
El despertar después de la Segunda Guerra Mundial. Después de la Segunda Guerra Mundial, en 1947 y 1948, los pentecostales experimentaron dos vertientes de un despertar, una el avivamiento de la lluvia tardía y la otra el avivamiento de sanación. Un gran número de evangélicos también experimentó un avivamiento que dio lugar a muchas conversiones. Fue en esta época cuando surgió una gran generación de líderes cristianos. Bill Bright comenzó la Cruzada Universitaria para Cristo. En 1949, la distinguida carrera de Billy Graham, que popularizó el cristianismo evangélico para una nueva generación, explotó en la escena durante su cruzada en Los Ángeles, patrocinada por el Comité de Empresarios Cristianos.30,31 Se estima que 180.000.000 de personas asistieron a sus casi 400 cruzadas, y millones más las vieron por televisión.32 Los avivamientos universitarios comenzaron ya en 1946, pero cuando el avivamiento universitario de Wheaton de 1950, basado en la oración, alcanzó publicidad nacional, provocó otros avivamientos universitarios en toda América.33