La Guerra de 1812 llevó a Estados Unidos al escenario mundial en un conflicto que se extendió por el noreste, el medio oeste y el sureste de Estados Unidos, hasta Canadá, y en alta mar y los Grandes Lagos.
Estados Unidos entró en guerra contra Gran Bretaña. Los británicos ya estaban librando una guerra global contra Francia, que se había prolongado desde 1793. Canadá, entonces bajo dominio británico, se convirtió en el principal campo de batalla entre la joven república y el viejo imperio.
Las semillas de la guerra se sembraron en muchos lugares. Desde que estalló la guerra, Gran Bretaña y Francia intentaron restringir el comercio internacional. Estados Unidos se vio en una posición incómoda, incapaz de comerciar con ninguna de las dos potencias mundiales sin incurrir en la ira de la otra. En respuesta, el Congreso aprobó una serie de leyes de no importación y embargos, cada vez tratando de forzar a las potencias europeas a sentir el aguijón de perder el acceso a los mercados estadounidenses. Europa no se inmutó y Estados Unidos cayó en una depresión económica.
Durante esta época, los británicos también hacían varias otras cosas que los estadounidenses consideraban insultantes. Rechazaron la pretensión de neutralidad de Estados Unidos en la guerra mundial, desestimando de hecho la legitimidad nacional de la antigua colonia. Detuvieron barcos estadounidenses en el mar e «impresionaron» a marineros estadounidenses, reclutándolos a la fuerza en la Marina Real en el acto. También armaron a las tribus nativas americanas que se aprovechaban de los colonos de la frontera.
De 1783 a 1812, el Parlamento británico emitió doce «Órdenes del Consejo», que declaraban que cualquier barco mercante que se dirigiera a un puerto francés estaba sujeto a registro y confiscación. Dado que Estados Unidos comerciaba regularmente con Francia, las Órdenes supusieron una fuerte tensión en las relaciones angloamericanas. Las Órdenes del Consejo de 1807 condujeron a la mal concebida Ley de Embargo, firmada por Thomas Jefferson, que cerró todos los puertos estadounidenses al comercio internacional y sumió a la economía americana en una depresión. En muchos sentidos, la guerra que se estaba gestando sería por la libertad de los mares. Un siglo después, Estados Unidos volvería a entrar en guerra por la misma causa, esta vez contra la Alemania imperial.
Cuando James Madison fue elegido presidente en 1808, dio instrucciones al Congreso para que se preparara para la guerra con Gran Bretaña. El 18 de junio de 1812, animado por la llegada de representantes «halcones de la guerra», Estados Unidos declaró formalmente la guerra por primera vez en la historia de la nación. Los ciudadanos del noreste se opusieron a la idea, pero muchos otros estaban entusiasmados con la «segunda guerra de independencia» de la nación frente a la opresión británica.
Irónicamente, el Parlamento británico ya estaba planeando derogar sus restricciones comerciales. Cuando el barco que llevaba la noticia de la declaración de guerra llegó a Gran Bretaña, casi un mes y medio después de la declaración de guerra, las restricciones habían sido derogadas. Sin embargo, los británicos, tras conocer la declaración, optaron por esperar a ver cómo reaccionaban los estadounidenses a la derogación. Los estadounidenses, tras conocer la derogación, seguían sin saber cómo reaccionaría Gran Bretaña ante la declaración de guerra. Así, aunque una de las principales causas de la guerra se había desvanecido, la lucha comenzó de todos modos.
El poco entrenado ejército estadounidense, que contaba con unos 6.700 hombres, se enfrentaba ahora a un adversario experimentado que contaba con más de 240.000 soldados repartidos por todo el mundo. La flota militar estadounidense era grande, pero la británica era mucho mayor.
Estados Unidos entró en la guerra buscando asegurar los derechos comerciales y mantener el honor nacional. La estrategia estadounidense era llevar rápidamente a Gran Bretaña a la mesa de negociaciones sobre estas cuestiones invadiendo Canadá. El territorio canadiense capturado podía ser utilizado como una poderosa moneda de cambio contra la corona.
La invasión de Canadá, que comenzó en el verano de 1812, terminó en desastre. A finales del año 1812, las fuerzas americanas habían sido derrotadas en la batalla de Queenston Heights en el río Niágara, una ofensiva en el actual Québec había sido rechazada después de avanzar menos de una docena de millas, y Detroit se había rendido a los canadienses. Mientras tanto, los nativos americanos aliados de los británicos continuaron sus incursiones en Indiana e Illinois, masacrando a muchos colonos.
Los norteamericanos obtuvieron mejores resultados en el mar. Aunque los británicos fueron capaces de establecer un bloqueo semiautomático a lo largo de la costa atlántica, los barcos estadounidenses ganaron varias batallas contra los buques de guerra británicos y capturaron varios buques comerciales británicos. Los estadounidenses continuaron combatiendo hábilmente a la formidable Royal Navy durante toda la guerra.
La suerte de los estadounidenses no fue mucho mejor durante la mayor parte de 1813. Un intento de retomar Detroit fracasó cerca de Frenchtown, Michigan, aunque la resultante masacre de prisioneros estadounidenses a manos de los nativos americanos el 23 de enero de 1813, inspiró a los soldados de Kentucky a alistarse, haciendo caso al nuevo grito de guerra «¡Recuerden el río Raisin!» Los continuos intentos de capturar Canadá sólo dieron como resultado puntos de apoyo temporales en York y Fort George a lo largo del frente del Niágara. Las batallas de Chateauguay y Crysler’s Farm volvieron a impedir el avance de las fuerzas americanas sobre Montreal.
Los únicos éxitos americanos considerables se produjeron en septiembre, con la victoria de Oliver Hazard Perry en una importante batalla naval en el lago Erie, y en octubre, cuando la confederación de tribus nativas americanas del noroeste de Tecumseh fue aplastada en la batalla del Támesis.
Hacia finales de 1813, estalló en el sureste una guerra entre las naciones creek, entre facciones influidas por el nativismo de Tecumseh y las que pretendían adoptar la cultura blanca. La facción opositora, conocida como los Palos Rojos, atacó puestos de avanzada estadounidenses, entre ellos Fort Mims, en Alabama.
Andrew Jackson organizó una fuerza de milicianos durante el invierno de 1813-1814 y derrotó a los Palos Rojos en la batalla de Horseshoe Bend el 24 de mayo de 1814. Mediante el Tratado de Fort Jackson, obligó a ambos bandos de la Nación Creek, incluso a los aliados, a ceder casi 23 millones de acres de lo que se convertiría en Alabama y partes de Georgia.
En 1814, el recién ascendido general de brigada Winfield Scott implementó un plan de instrucción estricto para las tropas estadounidenses en la frontera canadiense. Avanzaron hacia el Alto Canadá y obtuvieron una victoria decisiva en la batalla de Chippawa el 5 de julio de 1814, pero se vieron obligados a retirarse semanas más tarde tras la sangrienta batalla de Lundy’s Lane, cerca de las cataratas del Niágara.
En abril, una breve paz estalló en Europa cuando Napoleón se vio obligado a su primer exilio. Gran Bretaña pudo destinar más recursos al teatro norteamericano. El tono de la guerra cambió, como describió el Secretario del Tesoro, Albert Gallatin: «Tendríamos que luchar en lo sucesivo no por ‘el libre comercio y los derechos de los marineros’, no por la Conquista de las Cañadas, sino por nuestra existencia nacional». Sin embargo, al mismo tiempo, los británicos iniciaron el proceso de derogación de sus políticas de imposición y estrangulamiento del comercio.
El 19 de agosto de 1814, una fuerza expedicionaria de 4.500 aguerridos veteranos británicos bajo el mando del general Robert Ross desembarcó en Benedict, Maryland, y comenzó una campaña relámpago. Tras derrotar a la milicia de Maryland en la batalla de Bladensburg, los hombres de Ross capturaron y quemaron los edificios públicos de Washington, D.C., incluida la Casa Blanca. Ese mes comenzaron las negociaciones de paz en la ciudad europea de Gante.
El 12 de septiembre, Ross y sus fuerzas intentaron tomar Baltimore con el apoyo de la Marina Real. La milicia de Maryland contuvo el asalto por tierra en la batalla de North Point, matando a Ross. Fort McHenry rechazó a los barcos británicos en una batalla de 25 horas que inspiró el himno nacional estadounidense. Los británicos abandonaron sus planes sobre Baltimore, pero pronto lanzaron otra invasión de la costa del Golfo.
El 24 de diciembre de 1814 se firmó el Tratado de Gante y se acordó la paz. Sin embargo, el 8 de enero de 1815, Andrew Jackson se enfrentó a una fuerza británica en las afueras de Nueva Orleans, lo que dio lugar a una victoria sorprendente pero finalmente inútil. El 18 de febrero de 1815, el Tratado de Gante fue ratificado oficialmente por el presidente Madison, y la nación terminó la Guerra de 1812 con «menos un grito de triunfo que un suspiro de alivio». 15.000 estadounidenses murieron durante la guerra.
Los términos de la paz fueron el statu quo antebellum, «como eran las cosas antes de la guerra». Toda la tierra volvió a sus propietarios originales. Los agentes británicos dejaron de apoyar a los invasores nativos americanos. Las restricciones comerciales y las políticas de imposición británicas ya habían sido derogadas. América había luchado contra su antiguo amo hasta un honorable empate, y Gran Bretaña había evitado el desastre en América del Norte mientras derrotaba a los franceses en Europa. Canadá obtuvo una orgullosa herencia militar. La Guerra de 1812 es un tanto paradójica en el sentido de que las relaciones entre las facciones enfrentadas mejoraron en general después de la guerra.
Los nativos americanos, sin embargo, fueron los peores perdedores de la guerra. Muchos de ellos habían luchado con la esperanza de que Gran Bretaña insistiera en el reconocimiento de una nación nativa en Norteamérica como parte de la paz, pero los británicos abandonaron rápidamente la reclamación durante las negociaciones de paz. Además, sin el dinero y el armamento británicos, los nativos americanos perdieron la capacidad de defender sus tierras y de atacar los asentamientos estadounidenses, lo que aumentó el ritmo de expansión de Estados Unidos.
En Estados Unidos, a la guerra le siguió una media década que ahora se llama la «Era de los buenos sentimientos». La llegada de la paz mundial estimuló un resurgimiento económico, y el colapso del Partido Federalista, que se había opuesto amargamente a la guerra, eliminó gran parte del rencor de la política estadounidense. Sin embargo, esto fue sólo una época, no una eternidad. Una vez ganada su «segunda independencia», Estados Unidos pronto tendría que enfrentarse a su primer pecado: la esclavitud.
Lectura adicional
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La guerra de 1812 en la era de Napoleón Por: Jeremy Black
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La quema de la Casa Blanca: James y Dolley Madison y la Guerra de 1812 Por: Jane Hampton Cook
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La Guerra de 1812: Un conflicto olvidado Por: Donald R. Hickey
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El corsarismo: Patriots and Profits in the War of 1812 By: Faye M. Kert
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