No hace falta decir que los brezos son arbustos de hoja perenne coloridos, versátiles y útiles durante todo el año. Pero es posible que no conozca los brezos de floración invernal, que añaden un toque de color a los jardines durante todo el invierno. Estas plantas resistentes y de bajo crecimiento producen una gran variedad de flores acampanadas o tubulares de color rosa pálido, púrpura rojizo y magenta durante lo que parece una eternidad: de octubre y noviembre a abril y mayo. Y el propio follaje del brezo pinta su paisaje con colores que van desde los verdes pálidos y los amarillos suaves hasta los tonos claros de cobre, bronce y oro.
Seleccionados y plantados adecuadamente, los brezos de floración invernal crecen casi en cualquier lugar, desde Maine hasta Florida y desde Alaska hasta Hawai. Funcionan bien en bordes, con otras coníferas y arbustos pequeños, en jardines de rocas, o quizás lo mejor de todo, solos. En las zonas del cinturón de nieve del norte (zonas de rusticidad del USDA de la 3 a la 6), los brezos florecen bajo la nieve, y sus flores aparecen cuando la nieve se retira a principios de la primavera. Si vive en estas regiones, elija variedades que florezcan cerca del comienzo o del final de la temporada de nevadas (vea la lista de variedades más abajo).
Los brezos (primos de los verdaderos brezos escoceses, Calluna vulgaris) incluyen tres grupos de variedades que florecen en invierno y más de una docena de otros tipos que florecen en verano. Todos son miembros de la gran familia Ericaceae, que también incluye a los rododendros, las azaleas y los arándanos.
Resistencia al invierno
Las variedades de Erica carnea son las más resistentes y fáciles de conseguir de los brezos que florecen en invierno. Con protección invernal muchas variedades prosperan en la zona 4 (hasta -25° F.) y a veces incluso en partes de la zona 3. Las variedades de E. darleyensis más arbustivas suelen ser resistentes en la zona 5 (-20° F.). Las variedades menos resistentes son las de E. erigena, que son más difíciles de obtener y suelen ser resistentes sólo en las zonas 7 (0° F.).
Brezo de primavera
También llamado brezo de nieve, el brezo de primavera (Erica carnea) es nativo de las zonas montañosas del este de Europa. Allí, las plantas prosperan en bosques de coníferas y en laderas pedregosas, y a pesar de las duras condiciones invernales. Su hábito postrado y su rápido crecimiento las convierten en excelentes plantas para un jardín de rocas, en una ladera, rellenando un jardín de brezos (Calluna); también son compañeras de larga floración para otras plantas. La mayoría de las casi 100 variedades con nombre son bajas y tapizantes, de 6 a 9 pulgadas de altura con una extensión de 2 pies o menos. Algunas variedades más arbustivas pueden alcanzar un pie de altura y extenderse unos 2 pies de diámetro. Las plantas bien establecidas requieren muy poca atención y forman una alfombra que ahuyenta las malas hierbas.
Algunas variedades empiezan a florecer ya en noviembre y otras a principios del nuevo año. La mayoría terminan de florecer a finales de mayo, y en pocos días comienzan a echar brotes para la siguiente temporada.
Los colores de las flores varían desde el blanco, pasando por el rosa y el lavanda, hasta el púrpura rojizo intenso y el magenta. Muchas se oscurecen con la edad para dar un efecto bicolor. El follaje varía desde el amarillo dorado y el verde pálido hasta el verde profundo o grisáceo, a veces con vetas doradas en las hojas. Algunos tipos presentan puntas de color crema o rosa en los nuevos brotes. Los botones florales se forman en verano, pero pueden tardar hasta nueve meses en florecer. El tiempo real de floración depende mucho del clima. Cuando los inviernos son suaves, las flores tienden a abrirse hasta dos meses antes que cuando los inviernos son duros.
Los microclimas y las técnicas de jardinería pueden marcar una gran diferencia tanto en el tiempo como en la cantidad de floración. Incluso en el mismo jardín, las plantas en lugares protegidos o en parterres elevados o suelo enmendado suelen florecer mucho antes que la misma planta en suelo natural o en un lugar expuesto.
Erica Darleyensis
Tienen un largo periodo de floración, se adaptan a casi cualquier suelo y necesitan muy poca poda para mantenerse ordenadas y compactas. Las alturas varían desde unos 20 cm hasta casi 2 pies. La mayoría son arbustos con una forma muy cuidada que se extienden de 1 a 3 pies, dependiendo de la variedad. Muchas variedades tienen agradables puntas de color rosa o crema en los nuevos brotes en primavera, y algunos follajes se acentúan con tonos de bronce en invierno. Los capullos se forman a finales del verano o muy al principio del otoño, y algunas variedades comienzan a florecer ya en septiembre, continuando a menudo hasta mayo. Al igual que en E. carnea, muchas flores se abren de color rosa y se vuelven de color púrpura rojizo a medida que avanza la temporada.
Brezo irlandés
La mayoría de las variedades de brezo irlandés (Erica erigena) florecen a finales del invierno o en primavera. Son menos resistentes que los otros dos brezos que florecen en invierno y suelen ser mucho más altos, al menos 3 pies y hasta 12 pies de altura. También son más difíciles de encontrar. Las ramas del brezo irlandés tienden a ser leñosas y frágiles, y se rompen bajo fuertes cargas de nieve.
Cómo cultivar brezos
Porque los brezos tienen raíces fibrosas y poco profundas, las plantas crecen mejor en suelos arenosos y bien drenados. Añada musgo de turba o compost para mejorar el drenaje, o plante en camas elevadas o montículos. Al igual que otras plantas de esta familia, necesitan un suelo ligeramente ácido. Si su suelo es alcalino o casi, utilice los fertilizantes recomendados para azaleas y rododendros, o fórmulas ácidas similares. Los brezos de floración invernal también pueden plantarse en macetas, pero no dan buenos resultados en el interior de la casa o en un porche sombreado.
Plante los brezos en plena exposición al sol. Las plantas pueden tolerar la sombra parcial, pero no florecerán tan bien y tienden a volverse musculosas.
En la mayoría de las zonas, el mejor momento para plantarlas es a principios de la primavera o a principios del otoño. Prepare un agujero de al menos el doble de ancho que el tamaño del cepellón. Rellene parcialmente el agujero con compost o tierra vegetal. No plante demasiado profundo. Los brezos tienen raíces poco profundas y se desarrollan mejor si se plantan más o menos a la misma profundidad a la que crecen en la maceta. Riegue bien después de plantar.
Es importante un buen drenaje. Marcar o rascar ligeramente el cepellón en dos o tres lugares ayuda a las plantas a establecerse rápidamente. Los brezos establecidos son bastante resistentes a la sequía, pero no regar adecuadamente las dos primeras temporadas es la principal razón de la pérdida de plantas.
Los brezos que florecen en invierno requieren muy poca poda. Lo más seguro es podar, cuando sea necesario, tan pronto como las flores se desvanezcan porque los brotes se establecen casi inmediatamente para la siguiente temporada. Para favorecer la compacidad y la floración, pode alrededor de los bordes de la planta y muy ligeramente por encima. La poda de primavera también puede ser necesaria para reparar los daños del invierno. Recorte las ramas rotas o muertas y dé forma a la planta. Los brezos pueden soportar una poda severa cuando es necesario, pero pueden resultar dañados si se podan mucho antes de las heladas fuertes.
La protección invernal es necesaria en los lugares donde las temperaturas bajo cero son habituales, especialmente cuando se producen antes de una acumulación significativa de nieve. Si sus plantas van a estar expuestas a meses de frío intenso, utilice ramas de hoja perenne, paja o lona para protegerlas del frío o de los vientos secos. Evite los acolchados pesados, como las hojas, que se acumulan y pueden dañar la planta. También se pueden aplicar pulverizaciones antidesecantes.
Una ligera aplicación de abono ácido en primavera suele ser suficiente. Lo mejor es un tipo granular que pueda regarse en el suelo. No aplique el fertilizante al follaje y manténgalo al menos a cinco centímetros del tallo.
Plagas y enfermedades
Los cardones son fáciles de cultivar y tienen pocos enemigos naturales. Sin embargo, un suelo bien drenado ayudará a prevenir la podredumbre de las raíces, o marchitez de la erica (Phytophthora cinnamoni). Esta enfermedad fúngica mata las raíces, haciendo que el follaje se marchite y muera. Hay fungicidas disponibles, pero la prevención es en última instancia más fácil.
Una selección de brezos que florecen en invierno
Erica carnea
A menos que se indique lo contrario, todas las selecciones de E. carnea son bajas (menos de 12 pulgadas), se extienden y florecen de enero a mayo.
‘Foxhollow Fairy’: rosa bicolor enero-marzo. Hojas de color verde medio.
‘King George’: flores rosas de diciembre a marzo en un arbusto compacto de color verde oscuro.
‘Pink Spangles’: rosa concha bicolor con follaje verde medio.
‘Porter’s Red’: atractivas flores magenta sobre follaje verde oscuro.
‘Sherwood’s Early Red’: flores rubí de noviembre a febrero. Follaje oscuro.
‘Springwood Pink’: flores rosas sobre follaje verde medio con puntas de color bronce.
‘Springwood White’: masas de flores blancas sobre tallos verdes brillantes.
‘Vivellii’: tupido con flores de heliotropo y follaje oscuro.
Erica darleyensis
‘Darley Dale’: flores de color púrpura rosado claro de septiembre a mayo que se intensifican con la edad; 24 pulgadas de altura.
‘Darleyensis Alba’ o ‘Silberschmelze’: flores blancas de septiembre a mayo. El follaje verde medio tiene puntas cremosas en primavera; alcanza 15 pulgadas.
‘Furzey’: flores rosa intenso de octubre a mayo. Follaje verde oscuro con puntas rosadas en primavera; alcanza 18 pulgadas.
‘Jack H. Brummage’: flores de heliotropo de enero a mayo con follaje amarillo anaranjado; baja, se extiende.
‘George Rendall’: flores rosas a heliotropo de noviembre a mayo; follaje verde medio con puntas rojas, rosas y crema en varias estaciones; alcanza 14 pulgadas.
‘Ghost Hills’: las flores rosas entre noviembre y mayo se tornan heliotropo; puntas de color crema en el follaje verde medio en primavera.
Erica erigena
‘Irish Dusk’: los capullos salmón se abren rosa claro de noviembre a mayo. Arbusto de 15 pulgadas de altura, follaje verde grisáceo oscuro.
‘Superba’: flores de color concha a rosa intenso ligeramente perfumadas de abril a junio; arbusto alto (60 pulgadas) con 24 pulgadas de extensión; follaje verde oscuro.
‘W. T. Rackliff’: flores blancas de enero a abril; ordenado y compacto, 12 pulgadas de altura, con una extensión de 24 pulgadas; follaje verde brillante.