Los investigadores que buscan formas efectivas de añadir fósforo (P) para aumentar la fertilidad del suelo han ahorrado mucho tiempo y dinero a los agricultores ecológicos.
En un artículo reciente en el Canadian Journal of Soil Science (2010) 90: 257-266, mostraron que la combinación de roca fosfórica (PR) con el cultivo de abono verde trigo sarraceno no produjo beneficios agronómicamente significativos.
Si bien una de las tres rocas de fosfato probadas aumentó la absorción de P del cultivo de alforfón, los residuos de alforfón no mejoraron el rendimiento del siguiente cultivo, dice Melissa Arcand, autora principal del estudio de investigación.
En base a los resultados, no valdría la pena que los agricultores invirtieran en este enfoque, dijo. Sin embargo, el uso de diferentes cultivos de abono verde en diferentes suelos podría producir resultados más positivos.
Por ejemplo, los suelos del estudio eran generalmente alcalinos. Los suelos ácidos podrían funcionar mejor. Otros cultivos de abono verde, como las leguminosas, también podrían marcar la diferencia.
En los fertilizantes sintéticos, el fósforo se extrae de la roca utilizando ácidos, lo que hace que el fósforo sea más soluble y de más fácil acceso para las plantas.
El reto para los agricultores ecológicos es mejorar la absorción del fósforo por parte de las plantas -un elemento y uno de los tres macronutrientes críticos, junto con el nitrógeno y el potasio- sin recurrir a los fertilizantes sintéticos.
No hay sustitutos para los macronutrientes. «Son esenciales», dijo Arcand. «No hay forma de evitarlos». La falta de fósforo suele dificultar el crecimiento de un cultivo.
Tratar de aumentar la disponibilidad de fósforo fue uno de los principales objetivos del estudio «Residuos de un cultivo de abono verde de trigo sarraceno (Fagopyrum esculentum) cultivado con roca de fosfato influyen en la biodisponibilidad del fósforo del suelo».
En los sistemas de agricultura ecológica, el fósforo se suministra principalmente a través del reciclaje de materiales orgánicos de la explotación, como el compost, los abonos verdes y los estiércoles animales. Estos materiales orgánicos contienen fósforo mineralizado por los organismos del suelo, lo que hace que este macronutriente sea más fácil de utilizar por las plantas.
La adición de residuos de abonos verdes a los suelos puede aumentar las tasas de mineralización del fósforo en el suelo, pero las bajas concentraciones en los residuos a menudo no satisfacen las demandas de los cultivos. «Seleccionar especies de cultivos de abono verde que tengan una alta absorción de P tiene el potencial de superar las limitaciones de los materiales orgánicos para suministrar P en estos sistemas», afirma el estudio.
Se eligió el trigo sarraceno porque estudios anteriores han demostrado que puede absorber concentraciones de fósforo superiores a sus propias necesidades. Así que el exceso de fósforo podría quedar en el suelo a partir de los residuos de la planta de trigo sarraceno.
En el estudio, se utilizó roca fosfórica sin tratar químicamente procedente de fuentes sedimentarias e ígneas en sustitución de los fertilizantes sintéticos. Independientemente de la fuente, la roca fosfórica tiene una baja solubilidad, especialmente en los suelos alcalinos característicos de la mayoría de los suelos bajo producción orgánica en Ontario y las praderas.
Aunque los resultados del estudio mostraron que este enfoque no produjo beneficios significativos, el proceso en sí fue importante. Esto se debe a que el fósforo de la roca fosfórica es un recurso finito. La fabricación continua de fertilizantes sintéticos acabará por agotar esta fuente. Cuando eso ocurra, los agricultores ecológicos pueden tener ventaja porque habrán aprendido a aumentar el fósforo sin depender de los fertilizantes químicos.
«El agotamiento del P de roca, que es un recurso finito, para la producción de fertilizantes sintéticos significa que en algún momento en el futuro, ya no podremos depender de esta fuente de P», dijo Arcand.
«En su lugar, debemos ser capaces de redistribuir las formas solubles y reactivas de P desde el paisaje y las vías fluviales donde está en exceso hacia donde es deficiente», dijo. «En los suelos en los que las formas de P disponibles para las plantas son deficientes, pero en los que el P total es abundante, también debemos trabajar en métodos para mejorar su acceso a las plantas».
En otras palabras, las prácticas de gestión de la tierra y de los cultivos de los agricultores ecológicos serán necesarias cuando se acabe el suministro actual de fósforo procedente de los fertilizantes sintéticos.
El fósforo y el petróleo se parecen en que tienen un suministro finito. Pero a diferencia del petróleo, que después de ser quemado se convierte en el gas dióxido de carbono, el fósforo de los fertilizantes sintéticos no se pierde del medio ambiente.
En cambio, el fósforo se redistribuye en el suelo y el agua (a menudo en concentraciones excesivas) en diferentes formas. «El fósforo se adsorbe a las partículas del suelo o es absorbido por las plantas, se incorpora a los tejidos animales (por el consumo de plantas) y también se incorpora a los microorganismos del suelo», dijo Arcand.
El reto para los investigadores y los agricultores ecológicos es encontrar formas de reciclar el fósforo en sus múltiples formas, evitando al mismo tiempo el camino fácil y unidireccional de los fertilizantes sintéticos.