El año pasado, mientras buscaba en la página web de mi proveedor de salud un pediatra para mis dos hijas pequeñas, tuve problemas para encontrar exactamente lo que buscaba. Nuestra familia llevaba unas semanas viviendo en la zona de Washington, D.C., y ya era casi la hora de las revisiones anuales de las niñas.
«¿Por qué es esto tan difícil?». Pensé.
Como mujer negra, sentí que era importante buscar específicamente un médico negro para tratar a mis hijos. Puntos extra si ese médico tenía un origen caribeño, como yo. No estaba segura de la ciencia que había detrás, pero tenía la certeza de que el sentido de pertenencia de mis hijas en la consulta del médico tendría beneficios.
Nunca se puede saber con certeza, simplemente mirando un montón de fotos de cabezas en línea, pero después de peinar la lista de nombres, no encontré un pediatra negro en el centro médico más cercano a nuestra casa. Tampoco hubo suerte en el segundo centro más cercano.
Competencia cultural
La competencia cultural en la atención sanitaria se refiere a la capacidad de los proveedores y las organizaciones para prestar eficazmente servicios que satisfagan las necesidades sociales, culturales y lingüísticas de los pacientes.
Mi prometido Matthew Phifer es consejero de salud mental. Lleva años trabajando con personas que luchan contra las adicciones. En la última agencia en la que trabajó, era el único hombre del personal y la única persona de color.
«Si alguien sabía que había un hombre negro allí, o un hombre allí, me pedían específicamente a mí», dice Matthew.
Recuerda a un antiguo cliente, un hombre afroamericano que había sido detenido por posesión criminal de marihuana. El hombre había estado involucrado en un altercado en su barrio, y un agente de policía lo registró. El tribunal le ordenó que recibiera asesoramiento para dejar el hábito. Durante casi tres años, el cliente tuvo problemas para conectarse. Iba de un consejero a otro. Se le consideraba rebelde y demasiado difícil de tratar.
Cuando Matthew se convirtió en el consejero de ese hombre, no pasó mucho tiempo antes de que empezara a compartir información que no había revelado a los otros profesionales de la salud mental.
«Hay una facilidad que tienen, que saben que esta persona va a conseguirme», dice Matthew. «No tienen que retroceder y explicar su cultura, y explicar su herencia».
Órdenes del médico
En muchas áreas de la medicina, los pacientes negros, como grupo, tienen peores resultados que sus homólogos blancos. Los investigadores siguen tratando de entender qué hay detrás de esas disparidades sanitarias. Todavía no está claro hasta qué punto esas diferencias en la atención pueden explicarse por prejuicios, ya sea del propio sistema sanitario o de las personas que prestan la atención.
Pero algunos estudios demuestran que, cuando la raza o la etnia del médico y del paciente coinciden, la satisfacción general del paciente y la sensación de confianza son mayores.
Mary Olufunmilayo Adekson es una autora y educadora asesora jubilada. Mientras enseñaba una clase de multiculturalismo hace años, solía compartir este mensaje con sus alumnos: «Tratar a todo el mundo de la misma manera es discriminación, y mirar a todo el mundo con la misma lente es discriminación»
Adekson dice que ha visto que ese sentido de confianza se traduce en un mejor seguimiento de las órdenes del médico. La asesora de salud mental, nacida en Nigeria, lleva cinco años viviendo en la zona de Washington y ha trabajado con estudiantes, mujeres maltratadas y presos. Durante una breve temporada en un centro penitenciario, dice que las reclusas, en su mayoría afroamericanas, la veían como una figura materna.
«Soy una mujer muy severa. Cuando digo que quiero que se haga algo, quiero que se haga», dice Adekson. «Soy muy auténtica, y ellos lo sabían».
Entender la cultura de otra persona es algo más que establecer una relación. Adekson dice que puede proteger a los clientes de ser diagnosticados erróneamente con problemas de salud mental más graves. Un hallazgo constante de la investigación relacionado con la raza y el diagnóstico es la tasa desproporcionadamente alta de diagnósticos de trastornos psicóticos entre los afroamericanos.
Según Adekson, la depresión con episodios psicóticos puede confundirse con la esquizofrenia si un terapeuta no está familiarizado con el origen cultural del paciente. Un estudio publicado en el World Journal of Psychiatry descubrió que los afroamericanos tienen tres veces más probabilidades de ser diagnosticados de esquizofrenia en comparación con los euroamericanos ingresados en los hospitales psiquiátricos estatales.
Ventaja sanitaria de Howard
En 1862, el Hospital Universitario Howard de Washington, D.C. fue fundado como «Freedmen’s Hospital». Proporcionaba principalmente servicios médicos a los afroamericanos recién liberados de la esclavitud.
El centro médico está afiliado a la Universidad Howard, una universidad históricamente negra. En la actualidad, el hospital sigue centrándose en los grupos desatendidos, incluida la gran comunidad afroamericana de la zona.
En 2017, el Hospital de la Universidad de Howard registró 12,8 millones de dólares de beneficios. Fue el segundo año que el hospital registró un superávit después de varios años en números rojos. La directora médica Shelly McDonald-Pinkett dice que es un hito para el hospital, que ha enfrentado desafíos financieros mientras busca tratar a una población de pacientes subasegurados con problemas médicos complejos.
McDonald-Pinkett dice que el hospital es cada vez más reconocido por su entorno inclusivo.
«Este no es un hospital para los negros y los pobres. Es un hospital para la gente», dice McDonald-Pinkett. «La gente que necesita y busca nuestra atención, y esa es nuestra promesa aquí».
McDonald-Pinkett dice que los casi 350 miembros del personal médico de Howard son en su mayoría negros, pero provienen de todos los países y orígenes diferentes. Pero, incluso con la diversidad entre el personal médico, proporcionar una atención culturalmente competente puede ser un reto.
La pediatra Kijana Knicks trabaja en la sala de neonatos del hospital. Dice que, para dar la mejor atención posible, hay que tener en cuenta muchas consideraciones; la raza y el origen étnico desempeñan un papel, pero entender las creencias religiosas de alguien, por ejemplo, también puede ser muy influyente.
«Cuando los pacientes no entienden lo que está pasando, me reevalúo y me pregunto, ¿estoy llegando de la manera correcta?» dice Knicks.
McDonald-Pinkett dice que la formación continua permite que la atención culturalmente competente del hospital florezca.
«El futuro no consiste en vivir separados, sino en vivir de forma conjunta, totalmente integrados en una población que tiene la mejor atención sanitaria posible», dice.