Uno de cada cinco estadounidenses desarrolla un cáncer de piel a lo largo de su vida, lo que lo convierte en la forma más común de cáncer. Afortunadamente, también es uno de los más prevenibles, ya que la exposición al sol es uno de los principales factores de su crecimiento, según la Academia Americana de Dermatología (AAD).
«Las personas de cualquier color de piel pueden correr el riesgo de desarrollar un cáncer de piel», afirma la doctora Doris Day, dermatóloga certificada en la ciudad de Nueva York y médico adjunto del Hospital Lenox Hill, también en Nueva York. «Pero la buena noticia es que, si se detecta a tiempo, más del 98 por ciento de los cánceres de piel son curables, y a veces ni siquiera con cirugía.»
Causas &factores de riesgo
Las personas con mayor riesgo de padecer cáncer de piel tienen antecedentes familiares de la enfermedad, especialmente si se trata de un melanoma.
«Pero no puedes controlar eso porque está en tu ADN», dijo Day a Live Science. «Lo que sí puedes controlar es el sol». Las personas que toman demasiado sol o se queman tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de piel, ya que todas las longitudes de onda de la radiación ultravioleta, incluidos los rayos UVA, UVB y UVC, son carcinógenos conocidos, informa la Organización Mundial de la Salud.
Según la Clínica Mayo, otros factores de riesgo son:
- Piel clara.
- Climas soleados o de gran altitud.
- Muchos lunares o lunares anormales.
- Las lesiones cutáneas precancerosas.
- Exposición a la radiación o a ciertas sustancias, como el arsénico.
- Un sistema inmunitario debilitado, como el de las personas con VIH o SIDA, o las que toman medicamentos inmunosupresores tras un trasplante de órganos.
Síntomas &Tipos
Queratosis actínica (AK): Considerada la etapa más temprana de cualquier cáncer de piel, la QA se caracteriza por manchas o parches secos y escamosos. Suele aparecer en zonas que suelen estar expuestas al sol, como el cuello, las manos, los antebrazos y la cabeza. La mayoría de las personas que desarrollan la QA son de piel clara. La QA suele ser un precursor del carcinoma de células escamosas, según Day.
Carcinoma de células basales (CCB): La variedad más común de cáncer de piel, el CCB suele aparecer en forma de protuberancias de color carne, parecidas a perlas, aunque también puede incluir manchas rosadas en la piel. También se desarrolla en zonas de la piel expuestas al sol, pero no crece rápidamente y rara vez se extiende.
Carcinoma de células escamosas (CCE): Este cáncer suele aparecer en zonas de la piel expuestas al sol y a menudo se asemeja a una mancha escamosa, un bulto firme o una úlcera que se cura y vuelve a abrirse, según la AAD. Es el segundo tipo más común y puede crecer profundamente en la piel si no se detecta a tiempo, causando desfiguración.
Melanoma: En 2014 se diagnosticarán unos 76.100 nuevos casos de melanoma, según la Fundación del Cáncer de Piel, y se estima que 9.710 de esas personas morirán. El melanoma, la forma más común de cualquier tipo de cáncer en adultos de entre 25 y 29 años, suele desarrollarse en un lunar ya existente o aparecer repentinamente como una nueva mancha oscura. Los factores de riesgo incluyen tener varios lunares grandes o muchos pequeños; la exposición a la luz solar natural o artificial durante períodos prolongados; una tez clara con ojos claros y pelo rojo o rubio; y antecedentes familiares de lunares inusuales o melanoma.
Diagnóstico &pruebas
El primer paso para diagnosticar el cáncer de piel es un examen de la piel. Aquellos que noten manchas sospechosas en la piel que se asemejen a uno de los cuatro tipos de cáncer de piel -o que observen un cambio rápido e inusual en el tamaño, la forma o el color de cualquier lunar- deben buscar atención médica inmediata.
Los médicos pueden saber a simple vista si una irregularidad de la piel es cancerosa mediante el uso de un dermatoscopio, una luz y una lupa que ayuda a los médicos a ver algunas capas de la piel, dijo Day.
Por lo general, sin embargo, se toma una biopsia para confirmar cualquier irregularidad. Se extirpará un pequeño trozo o toda la lesión y se enviará al laboratorio para su análisis. Si la biopsia revela la existencia de un cáncer, también se determinará de qué tipo, según la Clínica Mayo.
Una vez diagnosticado el cáncer de piel, el médico puede iniciar pruebas adicionales para saber el alcance o si se ha extendido. En el caso del melanoma, el cáncer de piel más mortífero con diferencia, la tasa de supervivencia a cinco años de los pacientes cuya lesión se detecta a tiempo es de aproximadamente el 98% en Estados Unidos, según la Fundación del Cáncer de Piel. Pero si el cáncer llega a los ganglios linfáticos, la tasa de supervivencia a cinco años es del 62%, y desciende a sólo el 16% si el cáncer se extiende a órganos distantes.
Según el Internet Journal of Gastroenterology, el lugar más común de metástasis del melanoma más allá de los ganglios linfáticos es el intestino delgado, seguido del estómago, el esófago, el recto y el colon.
Un método muy conocido para recordar los síntomas del melanoma es el «ABCDE», que significa:
- Lesión cutánea asimétrica.
- Borde irregular.
- Color: los melanomas suelen ser multicolores.
- Diámetro: los lunares más grandes tienen más probabilidades de ser melanomas que los pequeños.
- Ampliación: agrandamiento o evolución.
Tratamiento &medicación
Los cánceres de piel pequeños, no melanoma, pueden no requerir más tratamiento que la extirpación quirúrgica. Otros tratamientos para el cáncer de piel dependen del tamaño, la profundidad y la ubicación de las lesiones, según la Clínica Mayo.
Los tratamientos incluyen:
- Congelación con nitrógeno líquido.
- Terapia láser para vaporizar los crecimientos.
- Cirugía de Mohs, que elimina los crecimientos capa por capa hasta que no quedan células anormales. Este tratamiento suele reservarse para los cánceres de piel más grandes y recurrentes.
- Radiación, cuando la cirugía no es una opción.
- Quimioterapia, que puede incluir cremas tópicas que contienen imiquimod o diclofenaco, o fármacos sistémicos como la dacarbazina (comúnmente conocida como DTIC) o la temozolomida (Temodar).
- Terapia biológica que utiliza fármacos como el interferón o la interleucina-2 para estimular el sistema inmunitario y eliminar las células anormales.
- Terapia fotodinámica (PDT), que utiliza una combinación de láseres y fármacos que hacen que las células cancerosas sean vulnerables a la luz.
- Curetaje y electrodesecación, que utiliza una cuchilla circular llamada cureta y una aguja eléctrica para raspar y destruir las lesiones.
Algunos cánceres de piel, como el melanoma, solían ser una sentencia de muerte. De 1950 a 1954, sólo el 49% de las personas a las que se les diagnosticaba un melanoma vivían cinco años más. Pero la tasa de supervivencia a cinco años aumentó al 92 por ciento entre 1996 y 2003, según la Fundación del Cáncer de Piel.
«Hemos avanzado mucho en el tratamiento del melanoma», dijo Day. «La gente solía contar sus días y no era una forma agradable de irse».
Prevención
Según la AAD, la exposición al sol es el factor de riesgo más evitable para el cáncer de piel de todos los tipos. Las medidas preventivas incluyen:
- Usar diariamente un protector solar de amplio espectro con un factor de protección solar (FPS) de 30 o superior.
- Buscar la sombra, especialmente entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde cuando el sol es más fuerte.
- Usar ropa protectora como camisas de manga larga, pantalones, sombreros y gafas de sol.
- Evitar las camas de bronceado.
La gente no debe escatimar en la protección solar, dijo Day. «Se necesita una onza para cubrir todo el cuerpo». Y la reaplicación es una necesidad, especialmente después de nadar, dijo.
Con información adicional de Maureen Salamon, colaboradora de MyHealthNewsDaily.
Siga a Laura Geggel en Twitter @LauraGeggel y en Google+. Siga a Live Science @livescience, Facebook & Google+.