Probablemente haya oído hablar de los efectos secundarios físicos de la apnea del sueño, como la presión arterial alta, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Pero la apnea obstructiva del sueño (AOS) puede afectar tanto al cerebro como al corazón. Los cambios en la materia cerebral y los daños en las neuronas causados por la privación del sueño pueden provocar pérdidas de memoria y otras complicaciones. Estudios recientes han demostrado que la apnea del sueño también modifica los niveles de neurotransmisores en el cerebro. ¿Qué significa esto? La buena noticia es que este daño puede ser reversible.
Las personas con apnea del sueño tienden a experimentar una serie de síntomas mentales diurnos debido principalmente a la falta de sueño reparador por despertarse varias veces por hora durante toda la noche. Estos síntomas incluyen fatiga, disminución de la capacidad de atención, mal humor y, sobre todo, menor capacidad de recordar a corto plazo.
Las investigaciones sugieren que las personas con apnea del sueño tienen problemas para convertir los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. La consolidación de los recuerdos, o el almacenamiento de las experiencias para poder acceder a ellas más tarde, es un eslabón vital en el proceso de creación de la memoria que tiene lugar durante el sueño. Cuando el sueño se ve afectado por un trastorno, las personas tienen problemas para incorporar y categorizar sus experiencias, lo que conduce a un deterioro de la formación de la memoria y al olvido.
La apnea del sueño cambia la forma del cerebro
Los síntomas mentales de la apnea del sueño son más graves que el aturdimiento temporal causado por la somnolencia. Durante una apnea (que en griego significa «sin aliento») el sujeto realmente deja de respirar, lo que priva al cerebro de oxígeno. Esta coacción, unida a la fatiga crónica, puede causar daños cerebrales físicos y medibles.
Investigadores de la UCLA compararon los cuerpos mamarios -estructuras del cerebro importantes para el almacenamiento de la memoria- de varios adultos que sufrían apnea del sueño con los de personas sanas. Descubrieron que los cuerpos de los durmientes con problemas eran casi un 20% más pequeños que los de sus homólogos sin problemas.
Además, múltiples estudios han descubierto una disminución de la materia gris y blanca en los cerebros de los sujetos con AOS. Un estudio publicado en la revista Sleep descubrió reducciones significativas en las concentraciones de materia gris en determinadas zonas del cerebro. Esto llevó al investigador principal, el doctor Seung Bong Hong, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sungkyunkwan, en Seúl, a concluir que «la mala calidad del sueño y el daño cerebral progresivo inducido por la AOS podrían ser responsables de la mala memoria, los problemas emocionales, la disminución del funcionamiento cognitivo y el aumento de las alteraciones cardiovasculares». En 2008, un estudio de la UCLA encontró daños significativos en las vías de las fibras del cerebro y alteraciones estructurales en su materia blanca, especialmente en las áreas que regulan el estado de ánimo, la memoria y la presión arterial.
La apnea del sueño cambia el funcionamiento del cerebro
Un estudio de febrero de 2016 publicado en el Journal of Sleep Research por la Escuela de Enfermería de la UCLA investigó la lesión causada en la corteza insular del cerebro por la apnea del sueño. Estudiaron los niveles de dos importantes sustancias químicas del cerebro, llamadas neurotransmisores: el glutamato y el ácido gamma-aminobutírico, conocido como GABA. A diferencia de estudios anteriores, «realmente encontramos diferencias sustanciales en estas dos sustancias químicas que influyen en el funcionamiento del cerebro», dijo Paul Macey, el investigador principal del estudio y profesor asociado de la Escuela de Enfermería de la UCLA.
«Es raro tener este tamaño de diferencia en las medidas biológicas», dijo Macey. «Esperábamos un aumento del glutamato, porque es una sustancia química que causa daños en dosis altas y ya hemos visto daños cerebrales por la apnea del sueño. Lo que nos sorprendió fue el descenso del GABA. Eso nos hizo darnos cuenta de que debe haber una reorganización de cómo está funcionando el cerebro.»
Macey dice que los resultados del estudio son, en cierto modo, alentadores. «En contraste con el daño, si algo está funcionando de manera diferente, podemos potencialmente arreglarlo.»
«Lo que viene con la apnea del sueño son estos cambios en el cerebro, por lo que además de prescribir la presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP – una máquina utilizada para ayudar a un individuo a dormir más fácil, que es el tratamiento estándar de oro para la alteración del sueño – los médicos ahora saben que deben prestar atención a ayudar a sus pacientes que tienen estos otros síntomas», dijo Macey. «El estrés, la concentración, la pérdida de memoria… estas son las cosas que la gente quiere que se solucionen».
¿Se puede restaurar el daño cerebral?
La relación entre la apnea del sueño y los cambios en el estado del cerebro es una noticia importante para los médicos, dijo Macey. Sobre todo porque hay pruebas de que el tratamiento de la apnea del sueño, como el uso de la terapia PAP, puede devolver a los pacientes las sustancias químicas del cerebro a sus niveles normales. Los investigadores planean seguir investigando esto.
Según la Academia Americana de Medicina del Sueño, un par de estudios evaluaron los efectos de la terapia de CPAP en varios sujetos que habían sufrido daños importantes en su materia cerebral. Descubrieron que después de un año de tratamiento con CPAP, la materia blanca de los pacientes se había restaurado casi por completo, mientras que su materia gris experimentó una mejora sustancial después de sólo tres meses.
Esto coincide con otros estudios que han confirmado que el tratamiento con CPAP, cuando se utiliza con regularidad, puede aliviar casi por completo los síntomas y efectos de la apnea del sueño.
¿Usted o un ser querido sufre estos síntomas de la apnea del sueño relacionados con el cerebro? Si es así, hable con su médico y obtenga más información sobre las pruebas para detectar la apnea del sueño. Si está listo para programar un estudio del sueño, haga clic a continuación para obtener más información.
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Nota del editor: Este post fue publicado originalmente en noviembre de 2014 y ha sido editado y actualizado para mayor precisión y exhaustividad.
Fuentes:
Academia Americana de Medicina del Sueño
Macey, P. M., Sarma, M. K., Nagarajan, R., Aysola, R., Siegel, J. M., Harper, R. M. y Thomas, M. A. (2016),
La apnea obstructiva del sueño se asocia con un bajo nivel de GABA y un alto nivel de glutamato en la corteza insular. Journal of
Sleep Research. doi: 10.1111/jsr.12392
http://news.health.com/2008/06/11/sleep-apnea-damage-brain-memory/
>Science Daily
>https://www.uclahealth.org/news/sleep-apnea-takes-a-toll-on-brain-function
Universidad de California – Los Ángeles. «Relacionan la pérdida de memoria con un trastorno común del sueño». ScienceDaily. ScienceDaily, 13 de junio de 2008.
WebMD
Crédito de la foto: Health Magazine
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Comentarios previamente publicados en el Blog Dormir Mejor:
Kelley Carey
Buen artículo
Repuesta a Kelley Carey
Mosley Dave
Mi médico dice que tengo apnea del sueño. Me siento muy mal. Zumbidos en los oídos, sin memoria, pérdida de confianza y más. Espero que esta sea la respuesta. Siéntase libre de comentar.
Responde a Mosley Dave
¡Hola, gracias por comentar! El zumbido de oídos, la pérdida de memoria y la pérdida de confianza están asociados a la apnea del sueño clásica. En concreto, la memoria y la confianza están relacionadas con el sueño REM, la serotonina y el consumo de oxígeno, que se ven alterados durante la apnea del sueño. Le recomendamos que se someta a un estudio del sueño para comprobar la existencia de este trastorno. Si se confirma el diagnóstico de AOS, es probable que vea mejoras en las tres áreas. Aquí hay un enlace para buscar estudios del sueño: http://www.sleepdr.com/sleep-studies ¡No dude en ponerse en contacto con nosotros para obtener más información!
Responde a Julia Rodríguez
Chan Kim
¡Caramba, estoy aliviado de que mi posible daño cerebral pueda ser revertido por la CPAP! Es mi cuarto día de uso de la CPAP y me preocupaba que mi cerebro ya estuviera dañado en algún grado.
Repite a Chan Kim
¡Sigue así! La CPAP no es fácil, pero es efectiva.
Repite a Julia Rodríguez
Jacqueline Milford
Llevo un tiempo usando la CPAP, pero mi memoria y mi función cognitiva no mejoran realmente. He notado muchas otras mejoras, pero sigo sin recordar nada, me cuesta concentrarme y parece que no puedo funcionar bien cognitivamente. Ni siquiera puedo decir cuánto tiempo he estado usando mi máquina. Espero que mejore y que de alguna manera se revierta el daño. Estuve 8 o 9 meses (sólo una suposición) con mi apnea en su peor momento. Me despertaba y treinta minutos después entraba al baño y mis labios seguían azules. Por favor, si alguna vez hay alguna duda, ve a hacerte las pruebas inmediatamente.
Repuesta a Jacqueline Milford
Hola Jacqueline. Gracias por compartir tu lucha. Me alegro de que veas muchas otras mejoras desde que empezaste con la CPAP.
Repuesta a Julia Rodríguez