Lo que hace felices a los niños pequeños puede sorprenderle. Los expertos en desarrollo infantil que estudian el tema dicen que la felicidad no es algo que se les da a los niños pequeños, sino que se les enseña.
Edward Hallowell, psiquiatra y autor de The Childhood Roots of Adult Happiness (Las raíces infantiles de la felicidad adulta), dice que los niños excesivamente mimados -ya sea bañados en juguetes o protegidos del malestar emocional- tienen más probabilidades de convertirse en adolescentes aburridos, cínicos y sin alegría. «Los mejores predictores de la felicidad son internos, no externos», dice Hallowell, que subraya la importancia de ayudar a los niños a desarrollar un conjunto de herramientas internas en las que puedan confiar a lo largo de la vida.
La buena noticia es que no hace falta ser un experto en psicología infantil para impartir la fuerza interior y la sabiduría necesarias para superar los altibajos de la vida. Con paciencia y flexibilidad, cualquier padre puede sentar las bases para toda una vida de felicidad.
Aprende a leer las emociones de tu hijo
Es probable que tu hijo sea muy bueno a la hora de mostrarte cuando algo le hace feliz o triste. Su cara se ilumina con una enorme sonrisa cuando llegas a casa, o solloza incontroladamente cuando no encuentra su querida mantita. Pero puede que te preguntes si, en general, está contento.
Las señales suelen ser obvias: un niño feliz sonríe, juega, muestra curiosidad, se interesa por otros niños y no necesita estímulos constantes. Por el contrario, dice Hallowell, los signos de un niño infeliz son claros: el niño «es retraído, callado, no come mucho, no se involucra espontáneamente con otros niños, no juega, no hace preguntas, no se ríe ni sonríe, y tiene un discurso muy parco».
Si usted tiene un niño naturalmente tímido o introvertido que no se ríe ni interactúa mucho, eso no significa que sea infeliz. La timidez no es lo mismo que la tristeza, pero tendrás que esforzarte más para leer sus señales. Hallowell dice que hay que estar atento a cualquier cambio importante en su comportamiento -que se vuelva más aislado o temeroso- que pueda sugerir que tiene problemas a los que deberías prestar atención.
Paul C. Holinger, profesor de psiquiatría del Centro Médico Rush-Presbyterian-St. Luke’s de Chicago, ha identificado nueve «señales» innatas que los bebés utilizan para comunicar sus sentimientos. Usted también puede reconocer estas señales en su hijo pequeño. Dos de las señales, el «interés» y el «disfrute», son sentimientos positivos, mientras que las señales negativas, especialmente la «angustia», el «enfado» y el «miedo», se suman a un niño infeliz.
La mayoría de los padres reconocen que un niño temeroso y que se enfada con facilidad no es un campista feliz, pero Holinger descubre que muchos padres no reconocen que un niño enfadado suele expresar tristeza. No importa la edad, «la ira es simplemente una angustia excesiva», dice Holinger. Cuando su hijo pega a su hermano o tira sus juguetes, significa que está angustiado más allá de su capacidad para afrontarlo.
Seguramente su hijo pequeño tiene sus propias formas de mostrarle cuando está pasando por un mal momento. Algunos niños pueden retraerse, otros pueden tener rabietas y otros pueden volverse pegajosos. A medida que vayas conociendo el temperamento de tu hijo, sabrás mejor cuáles son las señales de que algo no va bien en su mundo.
Para saber más sobre el temperamento natural de tu hijo, consulta nuestro artículo «¿Los niños nacen felices?».
Diviértete con tu hijo
Aunque el entretenimiento ininterrumpido y los helados para cenar pueden parecer el sueño de cualquier niño, lo que realmente hace más feliz a tu hijo es mucho más sencillo: tú. Y esa es la primera clave para crear un niño feliz, dice Hallowell. «Conecta con ellos, juega con ellos», aconseja. «Si te diviertes con ellos, ellos se divierten. Si creas lo que yo llamo una ‘infancia conectada’, ése es, con mucho, el mejor paso para garantizar que tu hijo sea feliz».
El juego crea alegría, pero el juego es también la forma en que tu hijo desarrolla habilidades esenciales para la felicidad futura. El juego no estructurado le permite descubrir lo que le gusta hacer -construir torres con bloques, jugar al hospital con sus animales de peluche-, lo que puede orientarle hacia intereses que tendrá para toda la vida.
Ayuda a tu hijo pequeño a dominar nuevas habilidades
La receta de Hallowell para crear felicidad para toda la vida incluye un giro sorprendente: las personas felices suelen ser aquellas que han dominado una habilidad. Por ejemplo, cuando su hijo pequeño practica el lanzamiento de una pelota hacia usted, aprende de sus errores, aprende la persistencia y la disciplina, y luego experimenta la alegría de tener éxito gracias a su propio esfuerzo.
También cosecha la recompensa de obtener el reconocimiento de los demás por su logro. Y lo que es más importante, descubre que tiene cierto control sobre su vida: si intenta hacer algo, tiene la satisfacción de descubrir que, con persistencia, puede llegar a hacerlo. Las investigaciones demuestran que esta sensación de control a través del dominio es un factor importante a la hora de determinar la felicidad adulta.
Hallowell advierte que los niños, al igual que los adultos, necesitan seguir sus propios intereses, o no habrá alegría en sus éxitos.
Rebecca Marks, madre de dos hijos de Cleveland Heights, Ohio, dice que el interés número uno de su hijo Zachary es la construcción. «Le encanta construir cosas y ayudar a su padre a construir proyectos especiales. Le hace sentirse bien consigo mismo. Intentamos ayudarle a centrarse en aquello para lo que tiene un talento natural, en lo que se nota que se divierte de verdad».
Cultive los hábitos saludables de su hijo pequeño
Dormir mucho, hacer ejercicio y llevar una dieta sana son importantes para el bienestar de todos, especialmente de los niños. Los niños pequeños son ejercitadores naturales: Dar a tu hijo mucho tiempo para que corra al aire libre le ayudará con su estado de ánimo. Y presta atención a la necesidad de estructura de tu hijo: Mientras que algunos niños son muy fáciles de llevar, la mayoría de los niños pequeños prosperan y son más felices con un horario fijo que les permita saber lo que va a pasar.
También puede prestar atención a cualquier conexión entre el estado de ánimo de su hijo y determinados alimentos. Algunos padres descubren que, aunque el azúcar puede dar a su hijo un impulso de energía, también puede crear cambios de humor o un comportamiento agresivo. Las alergias y sensibilidades alimentarias también pueden influir en el comportamiento y el estado de ánimo de su hijo.
Deje que su hijo se las arregle
A veces los padres piensan que crear un niño feliz significa intervenir para mejorar todo cada vez que la vida le depare un problema. Pero Carrie Masia-Warner, psicóloga infantil y directora asociada del Instituto de Ansiedad y Trastornos del Estado de Ánimo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, considera que éste es un gran error que cometen muchos padres cariñosos y bien intencionados.
«Los padres tratan de mejorar a su hijo todo el tiempo, de hacerlo feliz todo el tiempo. Eso no es realista. No hay que lanzarse siempre a intentar arreglarlo», aconseja Masia-Warner. «Los niños tienen que aprender a tolerar cierta angustia, cierta infelicidad. Déjeles que luchen, que descubran las cosas por sí mismos, porque eso les permite aprender a enfrentarse a ellas».
Hallowell está de acuerdo en que permitir a los niños una serie de experiencias, incluso las difíciles o frustrantes, ayuda a construir la reserva de fuerza interior que conduce a la felicidad. Hallowell dice a los padres que, tanto si el niño tiene 7 meses y está intentando gatear como si tiene 7 años y está luchando con la resta, mejorará su capacidad para enfrentarse a la adversidad simplemente si se enfrenta a ella con éxito una y otra vez.
Aprender a enfrentarse a las inevitables frustraciones y contratiempos de la vida es fundamental para la futura felicidad de su hijo. Esto no significa que su hijo no deba pedir ayuda si la necesita, pero su papel es orientar a su hijo hacia la solución, no proporcionársela.
Si su hijo desarrolla un sentido de independencia y confianza, puede conducir a una mayor autoestima y felicidad. Una forma de ayudar a tu hijo a desarrollar estas cualidades es hacer que practique el juego solo durante diez o quince minutos varias veces al día.
Permite que tu hijo esté triste o enfadado
Cuando tu hijo hace pucheros en un rincón durante una fiesta de cumpleaños, tu reacción natural puede ser empujarle para que se una a la diversión. Pero es importante permitirle ser infeliz.
A Hallowell le preocupa que «algunos padres se preocupan cada vez que sus hijos sufren un pequeño rechazo, no son invitados a la fiesta de cumpleaños o lloran porque no han conseguido lo que querían».
Los niños necesitan saber que no pasa nada por ser infelices a veces: es simplemente parte de la vida. Si intenta aplastar cualquier infelicidad, puede estar enviando el mensaje de que está mal sentirse molesto. Deje que su hijo experimente sus sentimientos, incluida la tristeza.
Anime a su hijo a etiquetar sus sentimientos y a expresarlos verbalmente. Los niños pequeños captan muy rápidamente palabras como «feliz» o «enfadado». Cuando ponen palabras a sus emociones, adquieren toda una nueva capacidad para reconocer y manejar sus sentimientos.
«Es muy aterrador para un niño pequeño sentir rabia y no entender de dónde viene», dice Rebecca Marks, madre de dos niños de Cleveland Heights, Ohio. Cuando Madeline, de 14 meses, se porta mal o pega, Marks dice: «Le digo: ‘Sé que estás frustrada o enfadada’. Así, Madeline aprende a identificar sus sentimientos, a nombrar sus emociones. Entonces podemos enseñarle a usar sus palabras en lugar de pegar».
Enséñale a tu hijo pequeño a compartir y cuidar
A medida que tu hijo pequeño crezca, puedes enseñarle lo satisfactorio que puede ser ayudar a los demás. Las investigaciones demuestran que las personas que tienen sentido en sus vidas se sienten menos deprimidas. Cohn dice que la caridad y la ayuda a los demás es una parte importante de su vida familiar. Incluso los niños pequeños pueden beneficiarse de esta lección.
Ayudar en tareas domésticas sencillas, como poner su ropa sucia en el cesto, puede ayudar a su hijo pequeño a sentir que está haciendo una contribución.
Sea un modelo de conducta para su hijo
Según Dora Wang, profesora adjunta de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nuevo México y madre de la pequeña Zoe, las investigaciones demuestran que usted puede transmitir su temperamento a sus hijos, no necesariamente a través de sus genes, sino a través de su propio comportamiento y estilo de crianza.
Para bien o para mal, los niños captan el estado de ánimo de sus padres. Incluso los bebés pequeños imitan el estilo emocional de sus padres, lo que activa vías neuronales específicas. Cuando usted sonríe, su hijo sonríe y su cerebro se «cablea» para sonreír.
Si disfruta de las pequeñas cosas y dice lo que agradece, será un modelo positivo para su hijo. Ayude a su hijo a ver el vaso medio lleno en lugar de medio vacío: Si llueve demasiado para ir al patio de recreo, señale que es una oportunidad para hacer galletas. Sharon Cohn, de West Orange (Nueva Jersey), dice a sus hijos: «Alegraos por lo que tenéis en lugar de entristeceros por lo que no tenéis».
Peggy O’Leary, de Montara (California), descubre que cuando está muy estresada, sus dos hijos reaccionan inmediatamente. «Se silencian, se acobardan», dice.
Una vez, cuando O’Leary se sentía decaída, su hijo August le dijo: «Vamos a jugar al pilla-pilla otra vez, como cuando eras feliz». Eso la hizo darse cuenta de lo sensible que era él a sus estados de ánimo. Ahora se esfuerza por mostrar a sus hijos una actitud más positiva.
Tampoco ocultes tus emociones negativas. Puedes mostrarle a tu hijo que estás triste porque has roto tu jarrón favorito. Y si añades que eso significa que ahora puedes comprar uno más grande, estarás enseñando a tu hijo que la tristeza forma parte de la vida, además de enseñarle a encontrar el lado positivo.
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