Los cultivos de cobertura se suelen plantar como semillas directamente en el suelo (no se trasplantan) al final de la temporada de cultivo, después de que se hayan cosechado los últimos cultivos de verano y antes de que llegue el frío. Muchos cultivos de cobertura son leguminosas que convierten el nitrógeno de la atmósfera en una forma soluble que otras plantas pueden absorber. Algunos cultivos de cobertura acumulan otros nutrientes esenciales como el fósforo, pero todos los cultivos de cobertura añaden materia orgánica al suelo. En lugar de ser cosechados para la alimentación, los cultivos de cobertura se labran de nuevo en el suelo al final de su ciclo de crecimiento, donde los nutrientes se liberan a medida que las plantas se descomponen. En cierto modo, los cultivos de cobertura son como el compostaje in situ -sin necesidad de transportar el estiércol o construir una pila- y a veces se les llama «abono verde» por esta razón.
Hay otras razones para plantar cultivos de cobertura. Las lluvias de invierno pueden causar problemas de erosión a los agricultores y jardineros, por lo que es importante mantener la cubierta vegetal una vez que los cultivos han sido cosechados por el año. La plantación de un cultivo de cobertura denso en otoño impide que las malas hierbas se establezcan, por lo que habrá que escardar menos en primavera. Cuando un cultivo de cobertura comienza a florecer a finales del invierno o principios de la primavera, es una fuente temprana de néctar para las abejas, que entonces estarán listas para polinizar su huerto (o comenzar a hacer miel, si usted es un apicultor).
Qué cultivos de cobertura plantar
Hay tres categorías principales de cultivos de cobertura de temporada fría, no importa si usted es un jardinero a pequeña escala o agricultor a gran escala:
Legumbres: tréboles (carmesí, rojo, blanco holandés, berseem, dulce, etc.), veza peluda, habas, haboncillos y guisantes de invierno austriacos
Estas especies pueden producir hasta 300 libras de nitrógeno por acre en el suelo. Para la mejor producción de nitrógeno, las semillas deben ser inoculadas con bacterias Rhizobia, microbios que viven en las raíces de las leguminosas y hacen el trabajo de «fijación» del nitrógeno. Muchos proveedores de semillas ofrecen semillas preinoculadas.
Granos: avena, cebada, ballica anual y centeno de invierno
Estos granos no son sólo para comer; producen copiosas cantidades de materia orgánica para enriquecer el suelo. Sus raíces ayudan a romper el suelo arcilloso compactado y son muy resistentes al frío, lo que permite a los agricultores y jardineros de las zonas del norte pasar el invierno con sus cultivos de cobertura.
Otras: brásicas (rábano oleaginoso, mostaza, etc.), trigo sarraceno, facelia
El trigo sarraceno acumula fósforo, mientras que los cultivos de cobertura de brásicas son conocidos por tener raíces pivotantes de 4 pies que cincelan el subsuelo, mejorando el drenaje. La facelia es una gran planta apícola de principios de la primavera.
En lugar de sembrar un solo cultivo de cobertura, algunos agricultores optan por combinarlos para aprovechar sus muchos atributos en una sola plantación. Las empresas de semillas han formulado mezclas especiales de cultivos de cobertura sólo para este propósito, por lo que no tiene que hacer las conjeturas sobre la cantidad de cada variedad a utilizar. Los cultivos de cobertura varían en su adaptabilidad al tipo de suelo y al clima, así que compre localmente o consulte con un representante de su compañía de semillas de venta por correo favorita antes de hacer una compra para estar seguro de que está obteniendo las mejores semillas para su área.
Cuándo plantar
La regla general es sembrar las semillas de los cultivos de cobertura un mes antes de la fecha promedio de la primera helada en su área. Sin embargo, algunos cultivos de cobertura necesitan un clima más cálido que otros para germinar, así que compruebe el paquete de semillas para obtener una recomendación específica. Los cultivos de cobertura más resistentes al frío, que incluyen el centeno, el trébol blanco holandés y la veza peluda, germinan bien con tiempo fresco, por lo que pueden plantarse hasta las primeras heladas.
Cómo sembrar las semillas
Los cultivos de cobertura se siembran siempre directamente en el suelo, en lugar de trasplantarlos desde macetas. Si se utilizan semillas de leguminosas, se deben inocular 24 horas antes del momento de la siembra (a menos que hayan sido preinoculadas por la empresa de semillas).
- Labore el suelo con una horquilla para aflojarla a una profundidad de al menos 3 o 4 pulgadas y para eliminar cualquier vegetación existente.
- Alise el suelo con un rastrillo de metal duro para crear un lecho de siembra uniforme.
- Esparza la semilla a mano o con un esparcidor de semillas (la misma herramienta que se utiliza para esparcir semillas de césped) en la proporción indicada en el paquete de semillas. Las tasas de aplicación varían de una a cuatro libras por 1.000 pies cuadrados, dependiendo de la variedad.
- Remueva el suelo para cubrir la semilla. Las semillas pequeñas (como el centeno) deben permanecer cerca de la superficie, por lo que sólo hay que rastrillarlas ligeramente; las semillas más grandes (como las habas) deben estar más profundas, por lo que hay que rastrillar la tierra con más fuerza.
- Mantenga el semillero húmedo con un aspersor hasta que se produzca la germinación. O bien, puede esperar a que la lluvia llegue y haga el riego por usted.
La irrigación puede ser necesaria para que las plántulas se establezcan si el tiempo es cálido y seco, pero en la mayoría de los climas el suelo permanece suficientemente húmedo por las lluvias una vez que el tiempo se enfría en otoño. El cultivo de cobertura crecerá hasta que las temperaturas estén constantemente por debajo del punto de congelación y luego entrará en reposo durante el invierno. El crecimiento se reanudará a principios de la primavera. Varias semanas antes de que esté listo para plantar en primavera, corte el cultivo de cobertura hasta el suelo con una segadora. Deje que se descomponga en la superficie durante aproximadamente una semana y, a continuación, arrástrelo en el suelo para que los nutrientes estén disponibles para los primeros cultivos de primavera.