La sustancia blanca desempeña un papel integral en la función cerebral.
Permite comportamientos ejecutivos, como la planificación, la organización y la resolución de problemas, y nos permite aprender, desarrollar habilidades y formular recuerdos.
Cuando la materia blanca de nuestro cerebro se daña y enferma, puede alterar la función cognitiva o provocar otros síntomas. Aunque el examen clínico y las imágenes médicas pueden ayudar a detectar anomalías en el cerebro, determinar con precisión la causa puede ser difícil. Muchas afecciones pueden causar anomalías en la materia blanca.
Para entender mejor cómo se identifican y diagnostican las enfermedades de la sustancia blanca, hablamos con el Dr. Gaetano Pastena, radiólogo de diagnóstico certificado y subespecialista en neurorradiología.
DocPanel se compromete a que cada paciente reciba una atención excelente. Si desea una segunda opinión experta sobre su exploración de imágenes médicas por parte del Dr. Pastena o de uno de nuestros otros subespecialistas en neurorradiología, puede obtener más información aquí.
Entendiendo la materia blanca &Enfermedad de la materia blanca
¿Qué es la materia blanca?
El cerebro está formado por neuronas (células nerviosas) y glía (un grupo de células que ayudan a sostener las neuronas). Las neuronas tienen cuerpos celulares y también tienen brazos largos, llamados axones, que funcionan como cables para enviar señales a otras células nerviosas u órganos.
Para funcionar correctamente, estos axones necesitan estar aislados, como un cable eléctrico, al estar cubiertos de una sustancia especial llamada mielina, que es proporcionada por las células gliales.
Los cuerpos celulares de las neuronas tienden a agruparse en ciertas áreas del cerebro a lo largo del borde exterior (corteza) y en otras estructuras a nivel central, mientras que los axones discurren como cables entre diferentes partes del cerebro a nivel central. Cuando se examina el cerebro, los cuerpos de las células tienden a tener un aspecto grisáceo y la mielina aparece blanquecina, de ahí los términos materia gris y materia blanca.
¿Por qué es importante la materia blanca?
La mielina, el material que recubre los axones nerviosos y que hace que la materia blanca sea blanca, actúa como aislante permitiendo que las señales nerviosas salten a lo largo del axón de un nervio a mayor velocidad y distancia. Para ponerlo en términos más sencillos, las regiones del cerebro necesitan comunicarse para llevar a cabo el comportamiento – la materia blanca es la que soporta estas conexiones vitales, asegurando el buen funcionamiento de nuestro sistema nervioso.
La alteración de la materia blanca conduce a una disfunción en esta capacidad de señalización y dentro de las propias neuronas. La pérdida de la materia blanca normalmente formada se conoce como desmielinización. Los problemas de formación de la materia blanca de forma adecuada se conocen como desmielinización.
¿Qué enfermedades afectan a la materia blanca?
Hay muchas formas de enfermedades desmielinizantes (destrucción de la materia blanca formada) y dismielinizantes (formación anormal de la materia blanca).
Se pueden agrupar en grandes categorías generales que incluyen:
- enfermedades genéticas/heredadas
- enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple
- causas infecciosas (por ejemplo el VIH, algunos otros virus, la enfermedad de Lyme, etc.)
- Causas tóxico-metabólicas (relacionadas con ciertos fármacos o desequilibrios electrolíticos)
- Causas vasculares (procesos patológicos que afectan a los vasos sanguíneos que irrigan la sustancia blanca, bloqueándolos o provocando su endurecimiento, lo que impide que el oxígeno y otros nutrientes lleguen a la sustancia blanca)
Diagnóstico de las enfermedades de la sustancia blanca
¿Qué pruebas de imagen son las mejores para evaluar los trastornos de la sustancia blanca en el cerebro?
La resonancia magnética es el estándar de oro para la evaluación de las enfermedades de la sustancia blanca debido a su visualización superior de los diferentes tipos de tejido. A veces se utiliza un TAC para la evaluación, pero la RMN ofrece una mejor definición y resolución de los tejidos blandos. Poder ver las diferencias sutiles en el tejido permite un diagnóstico más preciso.
¿Hay algún signo concreto en una exploración cerebral que sea indicativo de una enfermedad de la sustancia blanca?
Un radiólogo, en particular un neurorradiólogo, tiene experiencia en el aspecto que debe tener el cerebro en una RMN. Al evaluar la enfermedad de la sustancia blanca, el radiólogo buscará una señal anormal en el tejido cerebral.
Si se detectan anormalidades, la cantidad, la ubicación y el patrón, y cualquier característica asociada se examinan con detenimiento. Por último, todo esto se junta con la información clínica del paciente (historial, examen físico, pruebas de laboratorio) para generar una lista diferencial de las causas más probables.
¿Cuáles son los retos a la hora de diagnosticar la enfermedad de la sustancia blanca y otros trastornos cerebrales?
Se tienen en cuenta muchas cosas antes de hacer un diagnóstico relacionado con la neurología. Dada la complejidad de los trastornos de la sustancia blanca, las lesiones cerebrales y otras afecciones que afectan al cerebro, los conocimientos y la experiencia son cruciales para garantizar un diagnóstico preciso.
Muchas enfermedades de la sustancia blanca y afecciones cerebrales relacionadas comparten características similares en las imágenes médicas, lo que dificulta el diagnóstico de este tipo de trastornos. La enfermedad vascular y la esclerosis múltiple, por ejemplo, se parecen mucho entre sí. También hay causas menos comunes de daños en la materia blanca que pueden aparecer de forma similar en un escáner cerebral. Identificar estas condiciones más raras puede ser especialmente difícil si un radiólogo no está familiarizado con ellas.
Se necesita experiencia para comprender las diferencias en la forma en que las distintas afecciones de la materia blanca aparecen en las imágenes. La interpretación precisa del patrón, la evolución y la apariencia de los hallazgos de las imágenes son una pieza importante del rompecabezas. Los hallazgos clínicos en un examen y los resultados de cualquier prueba de laboratorio administrada también se evalúan antes de hacer un diagnóstico final.
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¿Qué consejo tiene para los pacientes que se enfrentan a un diagnóstico de enfermedad de la sustancia blanca?
La interpretación precisa de las imágenes desempeña un papel importante a la hora de identificar la presencia de una enfermedad de la sustancia blanca y ayudar a diagnosticarla. Disponer de exploraciones de alta calidad interpretadas por un neurorradiólogo experimentado garantiza que se tengan en cuenta todas las posibles afecciones y reduce el riesgo de un diagnóstico erróneo.
Un neurorradiólogo es un médico certificado en radiología general y que también ha recibido formación especializada, a menudo con una certificación adicional en imágenes del cerebro, la columna vertebral y los nervios. Con esta formación, son capaces de reconocer tanto los trastornos comunes como los no comunes que afectan al sistema nervioso.
Dado que las diferentes enfermedades de la sustancia blanca suelen tener un aspecto muy similar, con sólo diferencias muy sutiles, el conocimiento añadido de la especialidad puede ser de gran valor en la interpretación. Los neurorradiólogos también están especialmente formados y familiarizados con muchos tipos de neuroimagen avanzada, como las secuencias de RM más nuevas y complejas.
¿Qué papel desempeña la imagen médica en el tratamiento y la gestión de las enfermedades de la sustancia blanca?
La imagen desempeña un papel crucial en el tratamiento y la gestión de las enfermedades de la sustancia blanca. A la hora de dirigir la terapia, las imágenes suelen ser un factor importante para establecer una lista de posibles etiologías (causas). Junto con la historia clínica, el examen y las pruebas de laboratorio, esto proporciona al médico tratante la imagen más clara posible de lo que puede estar sucediendo y cómo abordar el tratamiento.
Una vez diagnosticado, el diagnóstico por imagen también es importante para el tratamiento, ya que ayuda a los médicos a saber si la terapia está funcionando y si el proceso de la enfermedad se ha estabilizado o sigue progresando.
