Entendemos que los invertebrados pueden ser difíciles de distinguir. Aunque estos habitantes del mar de cuerpo blando y alargado pueden parecer similares, las babosas y los pepinos de mar no podrían ser más diferentes. Ponga al día sus conocimientos sobre invertebrados (e impresione a sus amigos) con estas sencillas formas de distinguirlos.
Primero lo primero: las babosas y los pepinos de mar ni siquiera pertenecen al mismo grupo taxonómico. Las babosas de mar son un gasterópodo marino, que forma parte del filo Mollusca, mientras que los pepinos de mar forman parte del filo Echinodermata. En pocas palabras, las babosas de mar están más relacionadas con los animales con concha, como las almejas y las ostras, que con los pepinos de mar. Por otra parte, los pepinos de mar están más estrechamente relacionados con los animales espinosos, como las estrellas de mar y los erizos de mar.
La «babosa de mar» se utiliza más comúnmente en referencia a los nudibranquios, que son a menudo intrincados gasterópodos de colores brillantes que se encuentran en todo el mundo. La ciencia conoce unas 3.000 especies de nudibranquios, y en la actualidad se siguen descubriendo nuevas especies. El nombre también puede utilizarse para describir a los sacoglosos, las liebres de mar y las mariposas de mar (también conocidas como pterópodos). Aunque todos los tipos de babosas de mar tienen sus cualidades únicas, a menudo se parecen a las babosas terrestres. El nombre de «pepino de mar» se refiere a más de 1.000 especies de la clase Holothuroidea que reciben su nombre por su aspecto similar al de un pepino.
Entonces, ¿cómo se pueden distinguir estos dos bichos sin espinas? La forma más fácil es mirar la cabeza (o más bien, mirar si hay una). La mayoría de las babosas de mar tienen una «cabeza» definida con tentáculos que les sirven para percibir su entorno. Estos tentáculos, llamados rinóforos, permiten a las babosas de mar «oler» las señales químicas. Algunas babosas de mar también tienen branquias expuestas en la espalda (de hecho, el término «nudibranquio» proviene de palabras griegas y latinas que significan «branquias desnudas»), que pueden parecer plumosas y de colores brillantes. Por el contrario, los pepinos de mar no tienen una cabeza definida: parecen salchichas submarinas. A veces se pueden ver tentáculos que salen de un extremo y que el pepino utiliza para alimentarse, pero pueden retraerlos de nuevo en su cuerpo.
Si te fijas bien, podrás ver en los pepinos de mar unos diminutos pies tubulares que no tienen las babosas de mar. Para avanzar, el pepino empuja el agua hacia los pies a través de un sistema vascular de agua, que hace que los pies sean firmes y les permite actuar como pequeñas patas que arrastran al pepino. Las babosas de mar carecen de patas tubulares y se desplazan por el fondo marino de forma similar a las babosas terrestres (aunque algunas babosas de mar también pueden nadar).
Las dos difieren también en sus mecanismos de defensa, aunque esto no es recomendable para comprobar cuál es cuál. Dado que ambos animales carecen de conchas duras o espinas para disuadir a los depredadores, han evolucionado para poseer algunas formas bastante creativas de defenderse. Las babosas de mar suelen ser tóxicas y tienen una coloración brillante para advertir a los depredadores de que no se metan con ellas. También pueden segregar ácido, tinta o baba (según la especie). Aunque los pepinos de mar también pueden contener toxinas, tienen un arma adicional: cuando se ven amenazados, pueden expulsar sus órganos internos por el ano. Por lo tanto, si ves un invertebrado largo con sus órganos expulsados de su cuerpo, es una apuesta segura que estás viendo un pepino de mar.
Ahí lo tienes: todo lo que necesitas saber para distinguir a estos extraños y salvajes invertebrados. Ahora, ya sea en una noche de trivial, en el acuario o simplemente buscando conversaciones únicas para la cena, podrá asombrar a sus amigos y establecerse como un experto en invertebrados.
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