Mientras estaba en la Universidad de Columbia, Andy J. Yap puso en marcha un sencillo experimento. Tras manipular a sus sujetos en estados de poder o debilidad (en el laboratorio, los psicólogos son los más poderosos de todos), Yap les pidió que adivinaran la altura y el peso de los demás tanto en persona como a partir de fotografías.
«Cuando la gente se siente poderosa o se siente impotente, eso influye en su percepción de los demás», dijo Yap, que ahora es investigador postdoctoral en el MIT. Según sus conocimientos, juzgamos el poder de los demás en relación con el nuestro: Cuando nos sentimos poderosos, los demás parecen menos, y la impotencia y la pequeñez suelen ir juntas en nuestra mente.
Es cierto que los directores generales tienden a ser más altos que la persona media, y se calcula que por cada centímetro que una persona supera la altura media, recibe 789 dólares más al año. Efectivamente, en el estudio, los poderosos juzgaban a los demás como más bajos de lo que realmente son.
La conclusión de Yap ilustra muy bien lo que siempre hemos sabido anecdóticamente: El poder se nos sube a la cabeza. Una década de investigación sobre el poder y el comportamiento demuestra que hay algunas formas predecibles de reaccionar ante el poder, que puede definirse simplemente como la capacidad de influir en los demás. Aunque el poder en los gobiernos y en todo el mundo puede tener un coste increíble, en un laboratorio es sorprendentemente sencillo. Pedir a una persona que recuerde un momento en el que se haya sentido poderosa puede hacer que se ponga en ese estado de ánimo. También existe el bien llamado «juego del dictador», en el que se hace poderoso a un participante poniéndolo a cargo de repartir la compensación a otro participante.
Incluso los investigadores han descubierto que se puede hacer que alguien sienta poder con sólo ponerlo en una posición corporal adominante y expansiva. Como los atletas, por ejemplo: Brazos extendidos, espalda arqueada. Incluso se sabe que los atletas ciegos, tras la victoria, adoptan la misma postura. No lo aprendieron viendo a nadie hacerlo. Hay algo fundamental.
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El poder no es corruptor; es liberador, dice Joe Magee, investigador del poder y profesor de gestión en la Universidad de Nueva York. «Lo que hace el poder es que libera al verdadero yo para que emerja», dice. «La mayoría de nosotros andamos con tipos de normas sociales; trabajamos en grupos que ejercen todas las presiones sobre nosotros para que nos conformemos. Una vez que llegas a una posición de poder, puedes ser quienquiera que seas»
Esto se manifiesta de varias maneras. Por un lado, se considera que los poderosos son menos propensos a tener en cuenta la perspectiva de los demás. En un experimento se preparó a los participantes para que se sintieran poderosos o no, y luego se les pidió que se dibujaran la letra «e» en la frente. La letra puede dibujarse de forma que parezca correcta para los demás, o correcta para la persona que la dibuja. En este caso, las personas con gran poder son de dos a tres veces más propensas a dibujar una «e» que parezca al revés para los demás. Es decir, son más propensos a dibujar una letra que sólo puede ser leída por ellos mismos.
El poder otorga a quien lo ostenta muchos beneficios. Las personas poderosas son más propensas a emprender acciones decisivas. En un sencillo experimento, se demostró que las personas a las que se hacía sentir poderosas eran más propensas a apagar un molesto ventilador que zumbaba en la habitación. El poder reduce la conciencia de las limitaciones y hace que la gente actúe con más rapidez. Las personas poderosas también tienden a pensar de forma más abstracta, favoreciendo el panorama general por encima de las consecuencias más pequeñas. Las personas poderosas tienden a pensar de forma más abstracta, favoreciendo una visión más amplia que las consecuencias más pequeñas. Restan importancia a los riesgos y disfrutan de niveles más altos de testosterona (una hormona de la dominación) y niveles más bajos de cortisol (una hormona del estrés).
«Las personas a las que se les da más poder en el laboratorio, ven más opciones», dice Magee. «Ven más allá de lo que hay objetivamente, la cantidad de opciones que tienen. Más direcciones para las acciones que pueden llevar a cabo. Lo que significa tener poder es estar libre del castigo que uno podría ejercer sobre ti por lo que hiciste». Lo que allana el camino para otro sello de los poderosos: la hipocresía. Nuestras tripas tienen razón en esto. En una encuesta, los participantes en el estudio de los poderosos indicaron que eran menos tolerantes con las trampas que los menos poderosos. Pero cuando se les dio la oportunidad de hacer trampa y recibir más compensación por el experimento, los poderosos cedieron. Los autores explican cómo estas tendencias pueden en realidad perpetuar las estructuras de poder en la sociedad:
Esto significa que las personas con poder no sólo toman lo que quieren porque pueden hacerlo impunemente, sino también porque intuitivamente sienten que tienen derecho a hacerlo. A la inversa, las personas que carecen de poder no sólo no consiguen lo que necesitan porque no se les permite tomarlo, sino también porque intuitivamente sienten que no tienen derecho a ello.
Donde hay hipocresía, parece que sigue la infidelidad. Aunque las historias de infidelidad de los políticos son de alto perfil y, por lo tanto, más destacadas -pensemos en Mark Sanford volando a Sudamérica para estar con una amante mientras le decía a sus ayudantes que estaba haciendo el camino de los Apalaches, o en el hijo secreto de Arnold Schwarzenegger- hay pruebas de que los poderosos son más propensos a desviarse hacia una aventura. En una encuesta realizada a 1.500 profesionales, las personas de mayor rango en una jerarquía corporativa eran más propensas a indicar cosas como «¿Consideraría alguna vez engañar a su pareja?» en una escala de siete puntos (esto se constató tanto para hombres como para mujeres). La deshonestidad y el poder van de la mano. En su investigación más reciente, Yap descubrió que sólo con posar a las personas en posición de poder, es más probable que acepten más dinero del que les corresponde por su tiempo. (También se descubrió que posar así durante dos minutos aumenta la testosterona y reduce los niveles de la hormona cortisol. Así que si quieres sentirte poderoso, hazte grande.)
Aunque no es que los poderosos sean mala gente. «La gente tiende a asumir que los que tienen poder son indiferentes, son fríos, no se preocupan por la gente pequeña», dice Pamela Smith, investigadora del poder en la Universidad de California en San Diego. Pero no siempre es así. Depende de quién tenga el poder. «Pones a alguien en un experimento, temporalmente, en un papel de alto poder, y lo que encuentras es que las personas que dicen tener valores prosociales, cuanto más poder tienen, más prosociales son. Las personas que dicen tener valores más egocéntricos tienden a ser más egoístas cuanto más poder tienen»
Entonces, ¿qué pueden hacer los más poderosos de entre nosotros con esta información? Los investigadores con los que hablé sugirieron que, al menos, podría crear conciencia de sí mismo. Si nos damos cuenta, cuando estamos en el poder, de lo que puede estar haciendo a nuestras mentes, tal vez podamos corregirnos. Perhaps.