Imagina tener 10 dedos suaves y sin uñas, y 10 dedos delicados y desprotegidos. Las uñas son la forma que tiene la naturaleza de proteger nuestras manos y pies de las hondas y flechas del mundo. Las uñas también actúan como una especie de refuerzo para la espalda, ayudando a las yemas de los dedos a percibir la textura y otras informaciones a través del tacto. Por supuesto, las uñas también son útiles para recoger una moneda de diez centavos o rascarse una picadura de mosquito.
Las uñas de las manos y de los pies están formadas por una proteína llamada queratina (de una palabra griega que significa «cuerno», el de la cabeza de un animal). La queratina se presenta en muchas variedades y es un componente básico en todo, desde los cascos de los caballos hasta los sedosos pelos de nuestra cabeza.
Las placas de las uñas de los dedos de las manos y de los pies están formadas por una capa tras otra de células muertas y «queratinizadas». Las placas ungueales estriadas encajan en los surcos del lecho ungueal que hay debajo, con una queratina semirrígida que actúa como un fuerte pegamento. Las células de la placa ungueal son translúcidas, y el lecho ungueal inferior está lleno de vasos sanguíneos entrecruzados. Por eso nuestras uñas tienen un aspecto rosado.
Las puntas de las uñas, también conocidas como bordes distales, son donde termina esta unión superpegada. Las puntas de las uñas translúcidas se proyectan más allá del lecho ungueal de color rojo sangre, por lo que no se ven de color rosa. Vemos el color blanco cuando la luz se refleja en las puntas.
La suciedad que tiende a acumularse bajo las puntas las hace más opacas, lo que contribuye al aspecto gris lechoso. Pero es fácil comprobar que las puntas son realmente tan translúcidas como el resto de la placa de la uña: Bajo una luz intensa, desliza un trozo de papel de color debajo de una punta de uña limpia. Debería ver fácilmente el borde del papel.
La base de la uña también puede presentar un diseño blanquecino. Mire sus uñas – especialmente los pulgares – y usted debe ver una media luna llamada la lúnula (latín para la pequeña luna). La lúnula es, en realidad, la parte visible de la matriz, que nos permite ver la fábrica de la placa de la uña. Fíjese bien en la lúnula y notará que su curva refleja la del borde natural de sus uñas. Eso no es casualidad; la forma única de la lúnula determina la forma de tus uñas.
¿Por qué la lúnula es blanca? A diferencia de las células de queratina muertas de la placa ungueal, las células de queratina de la lúnula tienen núcleos (centros). Estas células nucleadas reflejan en lugar de transmitir la luz, creando una media luna de color blanco grisáceo.
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Pero la lúnula y el borde de la uña no son las únicas partes blanquecinas de nuestras uñas. Los dermatólogos dicen que las pequeñas manchas blancas aparecen en las uñas de todo el mundo tarde o temprano. La causa más común: golpes y abolladuras en la base de la uña. Cuando el lecho ungueal está lesionado, las nuevas células de la uña se forman o queratinizan de forma incompleta, creando una mancha blanca. Por suerte, la mancha se levanta cuando la uña es empujada hacia arriba por el nuevo crecimiento desde abajo. Dado que una uña típica crece aproximadamente 1/32 de pulgada a la semana, pueden pasar meses para que una mancha blanca llegue a la punta (blanca) – y encuentre su destino de tijera.