El mundo de los gorilas puede ser muy ruidoso y dramático cuando necesitan hacerse ver y oír a través de la densa vegetación en la que viven.
Los gritos, los chillidos, los rugidos y los gruñidos forman parte de su repertorio, pero también hay sonidos y gestos más pequeños y sutiles que son igual de importantes para hacerse entender en sus grupos sociales.
Estas vocalizaciones, o comunicaciones verbales, pueden asociarse a diferentes comportamientos, como el juego, la alimentación, la ira y la alarma, y también pueden utilizarse junto con gestos y expresiones específicas.
La vocalización que la gente quizás conoce mejor es la carga de gritos, que es la gran y dramática muestra de «estoy enfadado y asustado y tú eres un peligro para mí, así que voy a ahuyentarte»
Ian Redmond es un biólogo de campo tropical y conservacionista y ha estado asociado con los gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) durante más de 30 años. Se le conoce sobre todo por el tiempo que pasó como asistente de investigación de la famosa primatóloga Dian Fossey, que identificó 17 vocalizaciones de los gorilas.
El Sr. Redmond tuvo que aprender esos sonidos y el lenguaje corporal que a menudo los acompañaba para poder llevar a cabo su investigación muy cerca de los gorilas. También ayudó a entrenar a la actriz Sigourney Weaver antes de ganar el papel de la Dra. Fossey en la película de 1988 «Gorilas en la niebla».
Aquí está su guía para entender lo que los gorilas tienen que decir.
Vocalización de eructo (BV)
Conocido como llamada de contacto, el sonido obtuvo su nombre porque primero se pensó que era el eructo de los gorilas. Como explica el Sr. Redmond en el clip de arriba, grabado para el programa Natural Histories de la BBC Radio 4, esta es la llamada que utilizaba con más frecuencia en sus encuentros con los gorilas, como parte de lo que él llama «etiqueta de los gorilas».
«Los principios de eso son utilizar el lenguaje corporal para mostrar la no agresión», dijo a BBC Earth.
«Así que te mantienes agachado, no te colocas de forma bípeda para sobresalir por encima de ellos, te cruzas de brazos y miras hacia otro lado y con el rabillo del ojo para mostrar que no les estás amenazando o siendo agresivo, y anuncias tu presencia, les dices que te acercas para que no les cojas por sorpresa y utilizas vocalizaciones de gorila para hacerlo.»La vocalización de la que la gente es más consciente es la de la carga de gritos, que es la gran y dramática exhibición de «estoy enfadado y asustado y eres un peligro para mí, así que voy a ahuyentarte», dice el Sr. Redmond.
«Eso es lo que les ha dado la reputación de ser los monstruos de la selva, porque cuando tienes un animal de 200 kg (440 libras) con dientes muy grandes haciendo «waaaah» muy fuerte hacia ti mientras se precipita hacia ti, es muy intimidante – eso es lo que está diseñado para ser».
El trabajo de Dian Fossey con los gorilas de montaña en Ruanda cambió esta imagen. Al ganarse la confianza de los animales, pudo acercarse a ellos y descubrir que su comunicación íntima era mucho más compleja de lo que estos gritos de alarma habían hecho creer a otros observadores.
«Retrocede»
Esta llamada de advertencia fue importante para que Sigourney Weaver, la alumna del Sr. Redmond, aprendiera antes de su papel protagonista en «Gorilas en la niebla». Además de las llamadas de contacto y otros sonidos tranquilizadores que le enseñó a hacer, dice que también necesitaba saber cómo reaccionar ante la vocalización de un gorila.
«Si un gorila está a punto de comer una planta, está sentado en un lugar comiendo todas las plantas que tiene al alcance de la mano y suele mirar al siguiente lugar al que se va a desplazar, y si alguien más va a comer esa planta entonces oirás ‘uh,uh,uh'», explica el Sr. Redmond.
«Significa ‘retrocede, tengo el ojo puesto en eso’, en el contexto significa ‘deja eso’ o ‘aléjate’. A veces se le llama gruñido de cerdo porque cuando se ponen en marcha suena casi como un gruñido de cerdo o un gruñido de tos. Es muy claro, no se confunde».
Sonido de risa
Todos los gorilas juegan y expresan alegría, aunque este sonido característico de risa o carcajada lo suelen hacer los más jóvenes.
«Es un ‘ja, jajaja, jajaja, ja, ja’ muy ronco y es a la vez una expresión de diversión y supongo que de alegría, pero también puede usarse como invitación a jugar», dice el señor Redmond.
«Así que un gesto de venir a jugar acompañado de una risita de juego provocará una respuesta, y eso es una comunicación clara, tanto verbal como por medio de gestos».
Sonido de satisfacción/canto
El sonido de satisfacción, que a menudo se denomina canto, puede extenderse desde la llamada de vocalización del eructo cuando los gorilas están a gusto y puede adoptar muchas formas diferentes. El Sr. Redmond cree que los gorilas pueden reconocer las voces de los demás, por lo que pueden saber quién hace los ruidos tranquilizadores por el tono de su voz.
«Cuando los gorilas están relajados y el sol brilla y hay mucha comida empezarán a cantar, va ‘mwaaah, mwahwah, hwah, hwah, hwah, hwah’, normalmente están comiendo cuando están cantando, porque cantan cuando están felices y están felices cuando están comiendo», dice.
«Es un sonido agudo, casi como un quejido de perro y una especie de ‘mwah, mwahmwah’, sonidos bajos y retumbantes»
Silencio
Si un gorila oye algo que sospecha que puede ser peligroso no dará inmediatamente la voz de alarma, sino que dejará lo que está haciendo y mirará hacia la fuente del sonido y escuchará.
«Muy, muy rápidamente los miembros de la familia se dan cuenta de que la falta de sonido y la atención centrada en un punto concreto del bosque puede significar peligro», dice el Sr. Redmond.
«Así que el silencio es en realidad un medio de comunicación cuando va acompañado de una mirada directa y una expresión de preocupación y si eso se refuerza con más señales preocupantes, más movimiento o evidencia de un cazador furtivo o un animal amenazante, entonces puede haber un ladrido de alarma y si están realmente asustados entonces gritan y huyen.»
Si el peligro persiste, el espalda plateada volverá a sentarse tranquilamente detrás de un arbusto o un árbol y observará la amenaza, esperando el momento perfecto para saltar y dar un rugido aterrador.
«Se deduce mucho de la posición y la expresión con poca o ninguna vocalización, simplemente no son tan vocales», dice el Sr. Redmond.
«Si se produce una discusión y se gritan unos a otros, es fuerte, pero la mayoría de las veces hay poco sonido y los sonidos son muy suaves, pero hacen gestos y señales con el cuerpo», dice el Sr. Redmond.
Golpe de pecho
El gesto más famoso del gorila es el golpe de pecho, que consiste en ponerse de pie sobre dos patas y golpear el pecho alternativamente con las manos abiertas, en lugar de con los puños cerrados, como se ha representado en las películas.
«En el caso de un lomo plateado, la exhibición estilizada para mostrar a los demás gorilas lo grande que es, consiste en empezar a ulular, a veces mordiendo una hoja, luego los gritos se aceleran hasta que se mezclan y se levanta bípedo y se golpea el pecho rápidamente y luego termina la exhibición golpeando el suelo o arrancando un árbol joven, o si hay alguien sentado, tal vez golpeando a esa persona», explica el Dr. Redmond.
Esta exhibición puede dirigirse tanto a otros machos como a las hembras, con matices que dependen de si el receptor está a distancia o cerca.
Tocar
En el vídeo de arriba, dos hembras que están amamantando a sus crías utilizan el tacto para compartir el afecto, mientras que una lo utiliza para ofrecer una invitación a la otra.
«Es una conversación muy clara, una se acerca a la otra y le dice ‘hola’ y luego empieza a alejarse y la otra le dice ‘no, no te vayas’ y la primera le dice ‘bueno, yo me voy pero por qué no te vienes conmigo’, todas esas palabras son innecesarias por los gestos y las expresiones de deseo», dice el señor Redmond.
«No creo que sea antropomorfismo leer esa intención, lo que se dicen está perfectamente claro por los gestos; es comunicación no verbal. Lo que no sabemos es si va acompañado de vocalizaciones específicas».
El Sr. Redmond admite que todavía hay mucho que aprender sobre la comunicación de los gorilas. Los estudios sobre la vocalización de los gorilas se han visto obligados a pasar a un segundo plano frente a las investigaciones dedicadas a su conservación, pero ahora que sus poblaciones han demostrado ser más estables, afirma que ha llegado el momento de realizar más trabajos.
Está claro que tienen la capacidad de entender el lenguaje
«Si se define el lenguaje como la existencia de sustantivos y verbos, no hay pruebas de ello en la naturaleza, pero en los estudios sobre el lenguaje en cautividad los simios, incluidos los gorilas, parecen entender muy rápidamente la sintaxis y aprender los gestos y símbolos para cosas concretas y aprender a asociar palabras humanas, palabras habladas con cosas», dice.
«Así que está claro que tienen la capacidad de entender el lenguaje y sería sorprendente que estuviera ahí y no hubiera un uso natural del mismo»
Puedes escuchar el primer episodio de Natural Histories, ‘Monos y simios’, el martes 2 de junio a las 11:00 BST en BBC Radio 4.
Puedes seguir a BBC Earth en Facebook, Twitter e Instagram.