¿Cuál es la importancia de los sistemas operativos en primer lugar? ¿Qué es lo que realmente hacen? Un sistema operativo es el nivel de programación que te permite hacer cosas con tu ordenador. El sistema operativo interactúa con el hardware del ordenador en un nivel básico, transmitiendo tus órdenes en un lenguaje que el hardware puede interpretar. El sistema operativo actúa como plataforma para todas las demás aplicaciones de tu máquina. Sin él, su ordenador no sería más que un pisapapeles.
En el fondo, un ordenador es un dispositivo para procesar números. Toma la entrada en forma de ceros y unos -bits- y los canaliza a través de varios circuitos y procesadores. El hardware se comporta según reglas estrictas. Estas reglas se definen mediante puertas lógicas, que aceptan una entrada y producen una salida de forma predecible. Algunos ordenadores sencillos no necesitan un sistema operativo porque sólo realizan una tarea específica. Pero los ordenadores personales tienen que ser más versátiles. El sistema operativo permite a los programas complejos acceder a las capacidades del hardware para obtener resultados. Sólo las propiedades físicas del hardware y nuestra propia imaginación pueden limitar lo que los programas pueden hacer.
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Se podría diseñar un sistema operativo programándolo físicamente en los circuitos de un ordenador. Para ello habría que construir vías eléctricas con millones de puertas lógicas. Pero un sistema operativo así sería inflexible. Por eso los sistemas operativos como Mac OS X y Windows son software. El software es más maleable que el hardware: se pueden hacer cambios mediante parches de software y actualizaciones de versión. Hacer lo mismo con el hardware significaría cambiar los chips físicos y las placas de circuitos.
Los sistemas operativos son como el gestor de un ordenador. El trabajo del sistema operativo es supervisar lo que el software necesita y lo que el hardware puede proporcionar. A medida que se ejecutan las aplicaciones en el ordenador, el SO asigna los recursos necesarios para completar la tarea. Eso puede incluir potencia de procesamiento, asignación de memoria y acceso al almacenamiento del ordenador, entre otras cosas. Lo ideal es que el SO se asegure de que el hardware de su ordenador nunca se vea sobrecargado.
El SO también permite que los programas se ejecuten en un ordenador. Sin un SO, un programador tendría que diseñar una aplicación para que se ejecute en el hardware directamente. Esto no es muy eficiente. Un sistema operativo actúa como una interfaz de aplicación para el hardware. El sistema operativo lo hace a través de una interfaz de programa de aplicación (API). Los desarrolladores de programas crean aplicaciones para la API. Suponiendo que el programador ha hecho un buen trabajo en la construcción de una aplicación sin ningún error grave, debería funcionar bien en el sistema operativo.
Una parte importante del ordenador Mac es el firmware. El firmware es un nivel de programación que existe directamente sobre una capa de hardware. No es parte del sistema operativo en sí. El firmware del Mac es el primer programa almacenado que se ejecuta cuando se enciende un ordenador Mac. Su trabajo consiste en comprobar si la CPU, la memoria, las unidades de disco y los puertos del ordenador presentan errores. El equivalente en PC al firmware del Mac se llama BIOS, que significa sistemas básicos de entrada-salida. Un segundo programa llamado cargador de arranque carga el Mac OS X, suponiendo que no haya errores reportados por el firmware.
A continuación, echaremos un vistazo más de cerca a lo que hace que el Mac OS X funcione.