La superficie de juego de una mesa de billar se ha hecho tradicionalmente con una gran losa de pizarra. La pizarra es una roca de color gris azulado que se divide de forma natural en segmentos anchos y planos. Compuesta principalmente por clorita, mica y cuarzo, la pizarra se forma cuando las capas de sedimentos arcillosos (la tierra y los restos que se depositan en el fondo de una masa de agua) con grandes concentraciones de estos minerales se comprimen en una roca sedimentaria. El sedimento se endurece en finas capas a medida que se comprime, creando una roca muy dura con cientos de capas naturalmente planas.
La pizarra puede ser esmerilada y pulida en una superficie perfectamente plana con bastante facilidad, por lo que es buscada para las mesas de billar. La pizarra se encuentra en todo el mundo, pero los principales exportadores son Italia, Brasil, China e India. La mejor pizarra para mesas de billar procede de la región de Liguaria, en el norte de Italia. Por ello, se prefiere la pizarra italiana para una mesa de billar de calidad.
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El coste del transporte de la pizarra, debido al tamaño y al peso, aumenta considerablemente el coste total de una mesa de calidad. La pizarra suele tener un grosor de entre tres cuartos de pulgada y una pulgada (entre 1,9 cm y 2,54 cm) y pesa entre 181,4 kg y 272,1 kg. Para que sea más fácil de transportar y menos propensa a fracturarse por la tensión, la pizarra suele dividirse en tres placas, cada una de las cuales pesa entre 68 y 90,7 kg. Aunque esto facilita mucho el traslado y la instalación, la versión de tres losas requiere cierto trabajo para garantizar que las tres losas coincidan perfectamente y sean planas en todo su recorrido. Algunos fabricantes utilizan una sola pieza grande de pizarra en lugar de tres, pero en general se prefiere el método de tres losas.
«En general, la pizarra debe ser de gran tamaño. Esto significa que la pizarra es ligeramente más grande que la superficie de juego real para que se extienda por debajo de los rieles de la mesa, proporcionando fuerza adicional a los rieles. La mayoría de las mesas de calidad tienen la pizarra enmarcada también, con un respaldo de madera pegado a la parte inferior de la pizarra. El paño de fieltro que se extiende sobre la pizarra se grapa o se clava en el marco. Sin el marco, la tela tendría que pegarse directamente a la parte inferior de la pizarra.
La pizarra se talla alrededor de los bordes donde irán los bolsillos. Además, se perforan agujeros a lo largo del borde para que la pizarra pueda atornillarse a la parte superior del marco de la mesa.
«Las mesas de billar recreativas baratas utilizan superficies de juego que no son de pizarra, incluyendo
- Slatron y Permaslate – Hard, materiales sintéticos que son básicamente láminas de plástico en capas sobre tableros de partículas
- Honeycomb – Una estructura rígida de plástico en forma de panal entre dos láminas de plástico
- Medium Density Fiberboard (MDF) – Una pieza plana de material hecha de comprimir diminutas piezas de madera juntas, también llamado madera prensada o tablero de partículas
El mayor problema de las superficies no pizarras es que se deforman fácilmente y no tienen la durabilidad necesaria para mantener una superficie de juego perfectamente plana durante un tiempo.
La calidad de la superficie de juego no importa a menos que tenga una base sólida que la soporte. En la siguiente sección, veremos la construcción de la propia mesa.