Cómo los científicos estudian los sueños en el laboratorio

Antes, el estudio de los sueños era cosa de místicos, profetas y cierto psicoanalista austriaco obsesionado con el sexo. Con las técnicas de neuroimagen y una mejor tecnología, los sueños se han convertido en el centro de la investigación científica, desde los esfuerzos por registrar los sueños hasta los estudios que investigan cómo el sueño lúcido podría ser beneficioso para la salud mental.

La periodista Alice Robb es la autora de Why We Dream: El poder transformador de nuestro viaje nocturno. The Verge habló con Robb sobre las teorías de los sueños, los estudios más provocativos y los muchos interrogantes que quedan en el campo.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad.

¿Puede empezar por darme una breve historia intelectual de los sueños? Antes de nuestra comprensión científica moderna, ¿cuáles eran las teorías de la gente sobre los sueños?

Si miras a lo largo de la historia, ves que la gente se toma los sueños muy en serio. Los diarios de sueños son algunos de los ejemplos más antiguos de la literatura, y los sueños en la Biblia son a menudo tratados como proféticos. A finales del siglo XIX y principios del XX, Freud llega y coloca los sueños en el centro del psicoanálisis, argumentando que son el camino real hacia el inconsciente, y que los analistas deben preguntar a los pacientes sobre ellos, y que al desentrañarlos, se puede llegar al núcleo de los problemas de un paciente. Se ve que la idea despega. Por otro lado, Freud también dijo que los sueños tienen que ver con el sexo – «una habitación representa a una mujer porque tiene una entrada»-, lo que quizás no le hizo un favor a los sueños.

Otra parte de la historia es que la ciencia del sueño es relativamente nueva. El sueño de movimientos oculares rápidos (REM) no se descubrió hasta la década de 1950. Y hasta entonces, la mayoría de los científicos pensaban que el sueño era sólo un momento en el que el cerebro se apagaba, y que no había mucho que estudiar. O incluso si lo había, no tenían una forma de estudiarlo. Así que una gran parte de la historia es también los avances en tecnología y neuroimagen que nos permiten estudiar el sueño y los sueños. Y ahora se ve que la gente es mucho más consciente de que el sueño es importante para la salud, por lo que los sueños y el sueño están yendo al laboratorio.

Desde un punto de vista muy reduccionista, neurocientífico, ¿qué está pasando en el cerebro cuando soñamos? Cuál es la diferencia entre los sueños de la noche y la ensoñación y la fantasía?

Es el momento en que el lóbulo frontal, los centros lógicos, están menos activados. Hay menos pensamiento racional. Al mismo tiempo, la dopamina está aumentando y la gente suele tener experiencias emocionales intensas.

Soñar despierto, vagar por la mente, soñar por la noche – se puede pensar en todos ellos como en un espectro. Todos ellos implican la red de modo por defecto, la parte del cerebro que se involucra cuando todo lo demás se ha calmado, y no estás activamente involucrado en algo. Tanto el vagabundeo mental como las ensoñaciones implican al córtex prefrontal medial y al lóbulo temporal medial. Durante los sueños REM, también está la corteza visual, por lo que estás teniendo estas experiencias más intensamente visuales. La vista es el sentido que está más involucrado que, digamos, el oído o el olfato o el tacto.

¿La gente realmente huele cosas en los sueños? Yo creo que no, aunque también tengo generalmente un sentido del olfato débil.

Sí creo que el olfato es raro en los sueños. No tengo una estadística de la cabeza, pero los sueños son predominantemente visuales, incluso para las personas que son ciegas, dependiendo de la edad en que perdieron la vista. Si perdieron la vista después de los cinco años, pueden experimentar la vista en sueños.

Hoy en día, ¿cuáles son las principales teorías psicológicas sobre los sueños? ¿Supongo que Freud ya no está de moda?

Ciertas ideas de Freud se han confirmado. Una idea es que uno sueña con cosas que reprime durante el día, y de hecho hay investigaciones sobre algo llamado «efecto rebote de los sueños». El psicólogo Daniel Wegner descubrió que si se le dice a la gente que no se concentre en algo antes de acostarse, es más probable que sueñe con ello. Le dijo a un grupo de estudiantes que se concentraran en una persona objetivo antes de acostarse y le dijo a otro grupo de estudiantes acerca de esta persona objetivo y encontró que el grupo que estaba tratando de evitar esos pensamientos estaban realmente reportando más sueños sobre la persona.

Hay una teoría de la psicología evolutiva que es bastante popular, y sostiene que los sueños tienen una función de supervivencia. Nos dan la oportunidad de practicar por cosas que nos estresan en la vida real. Eso explicaría por qué los sueños son predominantemente negativos. Los sueños tienden a ser mucho más sobre la ansiedad que sobre el placer e implican una gran cantidad de sentimientos intensos y miedo. La idea es que cuando nos despertamos, estamos más preparados para afrontar las cosas a las que nos enfrentamos en nuestras pesadillas. Eso también podría explicar por qué los sueños tienden a implicar escenarios más primarios. Hay muchas acciones como correr y ser perseguido, temas elaborados que no tienen mucho que ver con nuestras vidas si vivimos en ciudades. Es menos probable que tengamos sueños sobre la lectura y la escritura y actividades que son más recientes.

¿Qué herramientas utilizan los científicos para estudiar los sueños? Tienes estudios favoritos?

Hay muchas formas indirectas que los científicos han encontrado para estudiar los sueños, como el estudio de las acciones de los sonámbulos o la colocación de dispositivos de grabación en las habitaciones de las personas y la captación de los enunciados que hacen durante el sueño hablando y analizando el lenguaje de eso.

Los estudios de neuroimagen y los estudios de ratas con electrodos han sido importantes. Algunas de las primeras investigaciones sobre la consolidación de la memoria y los sueños provienen de estudios con ratas. Matt Wilson, que está en el MIT, intentaba estudiar la memoria en ratas cuando entraban en un laberinto. Volvieron a dormir y se dio cuenta, a través del monitor que había dejado encendido, de que sus neuronas volvían a disparar, como si estuvieran despiertas y recorrieran el laberinto cuando en realidad estaban dormidas. Están repitiendo el camino que han tomado durante el día.

A partir de esto, otros científicos realizaron un experimento en el que soltaron ratas en un laberinto. Las ratas corrían al azar sin preferencia por ninguna zona. Si los científicos les daban una estimulación placentera mientras las ratas repetían una determinada parte del laberinto durante el sueño, cuando la rata se despertaba tendía a gravitar más hacia ese lugar.

¿Hay ciertas grandes preguntas en las que todo el mundo en este campo está tratando de trabajar?

Definitivamente hay muchas preguntas que aún no tienen respuesta. No hay una fórmula para determinar por qué tenemos un determinado sueño en una determinada noche, por qué exactamente sacamos diferentes recuerdos y los mezclamos de la forma en que aparecen.

Hay algunos nuevos esfuerzos realmente interesantes para mejorar nuestra capacidad de registrar los sueños. Una de las cosas que ha frenado la investigación de los sueños es que son muy difíciles de estudiar. O bien se le pregunta a la gente lo que ha soñado, lo que obviamente no es una forma perfecta de recopilar datos, o se hacen escáneres cerebrales que sólo se pueden ver, no se pueden correlacionar perfectamente con el contenido real del sueño.

Hubo un estudio japonés hace unos años en el que un grupo fue capaz de crear un dispositivo de lectura de sueños muy rudimentario. Escanearon los cerebros de las personas mientras estaban despiertas y pensaban en ciertos objetos y personajes -como un hombre, una mujer, un ordenador, comida- y luego fueron capaces de observar esos patrones y compararlos vagamente con lo que estaban pensando cuando estaban dormidos. Eso se correlacionaba bastante bien con los informes de los propios sueños del sujeto.

También hay un puñado de investigadores que se centran en los sueños lúcidos. Los científicos están estudiando cómo podemos inducir los sueños lúcidos de forma más fiable, así como las aplicaciones clínicas de los sueños lúcidos. Conocí a una mujer que utilizaba sus sueños lúcidos para hipnotizarse y decirse a sí misma que ya no estaría ansiosa. Dijo que eso tuvo un efecto positivo en su estado de vigilia.

Otra pregunta es: si ensayas para algo en un sueño lúcido, ¿cómo se compara eso con practicar una tarea mientras estás despierto? Hubo un pequeño estudio en el que los estudiantes tenían una tarea lanzando una moneda en una taza y tomando eso y tratando de tener un sueño lúcido sobre eso para ver cuán efectivo era.

Eso es interesante, aunque odio la idea de que ahora debería estar trabajando en mis sueños, también. Cuál fue el resultado del estudio de la moneda?

Cuarenta personas intentaron lanzar una moneda a una taza a unos dos metros de distancia, y luego, después, a un grupo se le permitió practicar en la vida de vigilia, otro intentó practicar en un sueño lúcido y un grupo de control no hizo nada. Practicar en la vida real fue lo que más ayudó, luego el grupo de sueños lúcidos.

La investigación de los sueños se considera típicamente un poco woo-woo. ¿Sientes que la investigación de los sueños está entrando en la corriente principal?

Los investigadores de sueños están ganando definitivamente más y más respetabilidad, y se está convirtiendo en un tema legítimo de estudio, como se merece. Pero sigue siendo difícil obviar el hecho de que los sueños se prestan a algunas teorizaciones que no se dan en todas las áreas de estudio. Por ejemplo, asistí a una conferencia en los Países Bajos llamada Asociación Internacional para el Estudio de los Sueños, que cuenta tanto con personas que son científicos duros como con personas que dirigen grupos para el análisis de los sueños. Puede ser difícil separar la ciencia de algunas de las ideas más místicas.