Es invierno de nuevo y los manatíes están migrando hacia el sur, a los manantiales de agua caliente y a los desagües de las centrales eléctricas. A medida que estos mamíferos marinos de movimientos lentos se abren paso hacia los manantiales, suelen tener problemas cuando se encuentran con los seres humanos y sus embarcaciones. Cada año mueren muchos manatíes en colisiones con embarcaciones. Noviembre es el Mes de la Concienciación sobre el Manatí, que se centra en las políticas de protección del manatí y en los esfuerzos de conservación de las últimas décadas para ayudar a salvar estos valiosos, característicos y queridos recursos del estado. Usted puede desempeñar su papel llevando el espíritu de protección de estos gentiles mamíferos en los próximos meses y años.
Los manatíes como sirenios
Los manatíes existen desde hace unos 24 millones de años. Han evolucionado y se han adaptado a su entorno y han aprendido a interactuar con otros animales. Pero es su encuentro con los humanos lo que ha alimentado una de las fábulas más fantásticas de las culturas humanas: la mitología de las sirenas. De hecho, los manatíes de Florida son una de las 4 especies vivas clasificadas en el orden de los vertebrados llamado Sirenia, palabra que procede del griego para designar a las sirenas, las míticas amantes en parte humanas que atraían a los barcos a las rocas y arrastraban a los marineros a la muerte con sus hipnotizantes cantos y miradas. Con cerca del 95 por ciento del océano aún por explorar y todavía asociado a todo tipo de criaturas, serpientes, monstruos, krakens y otras criaturas fantásticas, la existencia de los manatíes en los ecosistemas acuáticos ha validado de alguna manera los relatos de criaturas subacuáticas mitad humanas, mitad peces, llamadas sirenas.
¿Evolución de la mitología de las sirenas?
Una de las criaturas más frecuentes en los relatos de aventuras marinas es la sirena. Aunque la mitología de las sirenas es muy variada, con diferentes orígenes, apariencias y personalidades, la primera criatura medio humana y medio pez de la que se tiene constancia es Oannes, un dios babilónico del siglo IV a.C. que salía del mar durante el día y regresaba por la noche. En la Odisea de Homero, de la antigua Grecia, los marineros eran atraídos a la muerte por las sirenas, que originalmente eran representadas con cuerpo de pájaro, pero más comúnmente como sirenas con cola de pez, haciendo que la palabra «sirena» y sus variaciones signifiquen sirena en varios idiomas. Aunque las sirenas fueron representadas inicialmente como personalidades viciosas, similares a las sirenas de Peter Pan de J.M. Barrie, otras versiones de sirenas son amables, como «La Sirenita» de Hans Christian Andersen, popularizada por la película de Disney de 1989 que replanteaba la misma historia.
A lo largo de los años, la mitología de las sirenas saturó el mundo hasta el punto de que la gente pensaba que eran criaturas reales. En 1492, Cristóbal Colón encontró en América del Norte unas criaturas pesadas en el mar y dijo que eran sirenas. En realidad, sólo había visto manatíes, confundiendo a estas vacas marinas lentas y gordas con las hermosas doncellas con cola de pez que había oído en las historias de sirenas. Incluso hoy en día, la gente sigue informando de falsos avistamientos de sirenas. Por ejemplo, un falso documental especial sobre sirenas que se emitió en 2013 en Animal Planet dio lugar a un aluvión de llamadas en la Administración Nacional Oceánica &Atmosférica, ya que la gente llamó para buscar la verdad sobre las sirenas. Por supuesto, el hecho es que las sirenas son totalmente ficticias.
¿Por qué se asocia a menudo a los manatíes con las sirenas?
Los manatíes salen del agua como las seductoras sirenas de la mitología griega, a veces incluso realizando «paradas de cola» cuando están en aguas poco profundas. Observados desde la distancia, los manatíes son fácilmente confundidos con seres humanos y, por tanto, con sirenas, debido a las vértebras de su cuello, que les permiten girar la cabeza de forma similar a los humanos. Sus extremidades delanteras tienen 5 juegos de huesos en forma de dedos que, cuando se sumergen en el agua, parecen más bien extremidades delanteras humanas. También tienen la cola plana y sus aletas a menudo parecen brazos rechonchos cuando se sumergen en el agua desde una distancia en la que sólo se ven pequeñas partes de su cuerpo. Los manatíes también son criaturas grandes y torpes que nadan hacia la superficie del agua y por debajo de ella, lo que los convierte en unas de las criaturas más parecidas a las sirenas que aparecen en muchos cuentos marinos.
Necesidad de proteger a los manatíes
El problema de la mitología de las sirenas es que como nuestro afecto y atención siguen fijados en ellas, hemos dejado a sus dobles de la vida real luchando y en peligro de extinción en el mar. Debido a su gran tamaño y a su ritmo casi siempre lento, que los hace vulnerables a las colisiones con embarcaciones a motor y a los enredos en las redes de pesca, los manatíes suelen resultar heridos o morir en circunstancias evitables. Los manatíes también se ven amenazados por floraciones de algas venenosas que crecen rápidamente en verano, sobre todo en zonas con contaminación por nutrientes debido a las escorrentías de fertilizantes. Las floraciones de algas de la marea roja producen una toxina que contamina los hábitats de los manatíes y se adhiere a los pastos marinos, causándoles enfermedades o incluso la muerte. Además, debido a la continua invasión humana y a la pérdida de refugios en aguas cálidas, los animales son cada vez más susceptibles a las aguas inusualmente frías y muchos de ellos mueren en invierno.
La mayor amenaza para los manatíes proviene de las actividades humanas en su hábitat. Un gran número de manatíes han perdido sus aletas y otras partes del cuerpo debido a colisiones con barcos y hélices de embarcaciones. Como los manatíes no tienen depredadores naturales, han desarrollado una falta de miedo a casi todo, incluidas las lanchas motoras. Esto ha hecho que sus colisiones con las embarcaciones sean demasiado frecuentes. Por eso, aunque los manatíes pueden vivir entre 50 y 60 años en libertad, el índice de muertes accidentales en Florida supera con creces su tasa de natalidad. De hecho, se prevé que las poblaciones de manatíes disminuyan hasta un 20% en los próximos 40 años, aproximadamente dos generaciones de manatíes. Eso significa que, a menos que se tomen medidas reales para salvarlos, los «avistamientos» de sirenas y las fantasías no sólo se desvanecerán, sino que desaparecerán con las criaturas que inspiraron el mito. Estas acciones protectoras deliberadas deberían incluir la reducción de las escorrentías de fertilizantes, la creación de pasillos para que los animales puedan migrar rápidamente a zonas de aguas cálidas y el cumplimiento estricto de los límites de velocidad cuando se encuentren en los hábitats de los manatíes.
Los tours del Capitán Mike respetuosos con los manatíes
En el Capitán Mike’s, somos conscientes del hecho de que pronto podemos perder a los manatíes y ver cómo la fuente del mito de las sirenas desaparece de Florida. Por eso hemos adaptado nuestras excursiones con manatíes para evitar dañar o molestar a estas adorables criaturas. Así, en una época como la actual, en la que es invierno en Florida y están migrando hacia primaveras más cálidas, nos aseguramos de que los turistas sean debidamente guiados por los lugares donde se encuentran los manatíes y de que interactúen con ellos de forma amistosa y respetuosa, sin perturbar su vida normal ni su hábitat. También confiamos en que todas las personas que nos acompañen en la excursión apreciarán más la necesidad de proteger a estas gentiles criaturas. Para obtener más información sobre los manatíes, las excursiones con manatíes y una guía de las diversas actividades de las que puede disfrutar durante sus vacaciones en Crystal River, visite el sitio «Captain Mike’s Swimming With The Manatees».